公元1278年，文天祥带着一路宋兵向南撤离，希望与崖州的南宋小朝廷会和。就在军队撤退到广东海丰五坡岭时，元朝大将张弘范率兵赶到。宋兵不敌，文天祥自杀未果，被元兵俘虏。
张弘范对文天祥相当客气，希望他能写信招降旧部。文天祥断然拒绝，并写下了著名的《过零丁洋》，表明自己忠心报国的拳拳之心。随后，崖山一战，宰相陆秀夫带着小皇帝一起跳海，南宋王朝灭亡。张弘范再度劝说文天祥，说他忠心效力的国家已经没有了，现在投降，至少可以当一个宰相，但是文天祥不为所动。张弘范被迫将他押解到北京。
途中，文天祥一度想要绝食自杀，没有成功。元世祖忽必烈正值建国初年，希望能够延揽人才为其效力，此时一位汉人官员王积翁向忽必烈推荐文天祥。王积翁曾经是南宋旧臣，对于文天祥自然是非常熟悉。忽必烈听后对文天祥也非常赏识，当场就下旨，请文天祥为元朝效力。
带着皇帝的圣旨，王积翁来到狱中，劝说文天祥，文天祥这么回答：“国亡，吾分一死矣。傥缘宽假，得以黄冠归故乡，他日以方外备顾问，可也。若遽官之，非直亡国之大夫不可与图存，举其平生而尽弃之，将焉用我？”（《宋史·文天祥传》）
文天祥的意思是，大宋已经亡国了，我本应以死相随。如果你们要放了我，我愿意回到故乡去做一名道士，今后我偶尔为你们做一做顾问，也就这样了。如果让我当官，我死也不做。黄冠指的就是道士。
可以看出，此时的文天祥并非一心求死了，南宋灭亡了，他的心也死了，也无心仕途。他不希望为元朝效力，只想回乡当一名道士，不问世事。所谓偶尔顾问，不过是随口一说，一名乡下的老道，对国家还能有什么价值呢。
王积翁没法劝服文天祥，但是他也不想眼睁睁的看着文天祥被杀，于是他开始联络京城里的汉人官员，准备联名上书忽必烈，希望能释放文天祥，让他如愿以偿回乡当道士。命运对于文天祥，似乎又打开了一条生路，不曾想一名汉奸直接将这条路堵死了。
这个汉奸名字叫做留梦炎，与文天祥一样都是南宋的状元。元军进攻湖北的时候，留梦炎主动投降，此后为元军消灭南宋出谋划策，是一名不折不扣的汉奸。文天祥被俘之后，留梦炎也曾经劝他投降，文天祥鄙薄他的为人，当面予以怒斥，因此心怀不满。
这一次，王积翁联络了十位南宋旧臣，要上书请求释放文天祥的事情让留梦炎知道了。留梦炎把这几人找来，说一句话：“如果现在把文天祥放了，那么他肯定要回到江南召集人马，跟朝廷对着干，到时候我们这些保人恐怕性命不保。”几个人听完也心虚了，这事就从此作罢。
几年后，因为陆续出了几件造反的事，都是打着文天祥的旗号，甚至京城盛传，有人要造反救出文天祥，忽必烈觉得留着他后患无穷，于是将他杀害。而当初阻止营救文天祥的留梦炎则一路高升，最后当到了翰林学士。
留梦炎高升了，但是名声却彻底臭了，因为他是浙江人，所以当时的浙江人都以曾经出过留梦炎这种人为耻。这还不算完，根据《宋人遗事汇编》记载，百年之后明朝建立，开科取士的时候，立下一条规矩，凡是姓留的人，必须证明自己与留梦炎没有关系。凡是留梦炎家族出身的人，一律不许参加科举。整个大明王朝，这个规矩就没变过。留梦炎自己当了汉奸走狗，却祸及后代子孙数百年，这也算是报应不爽吧。