汉武帝时期，使者张骞出使西域，并成功地开辟了通向西域的道路，促进了汉朝和西域的友好往来。这一历史事件早已为大家所熟知，张骞的名字也因此和西域紧密地联系在了一起。提到出使西域，大家第一个想到的人便是张骞，殊不知，和西域有关系的人或许不止他一个。
实际上，先秦典籍中就曾记载过周穆王游历西域的故事。周穆王是一个野心勃勃、胸怀远大的人，只要他所至之处就一定要亲自驾车游历一番才肯罢休。为了自由地周游四方，周穆王甚至不理会朝政，不与臣子妻妾在一起，其随性和恣意可见一斑。他先后驾车游历之地可达数予里，翻山越岭，跋山涉水，横跨东西南北，只要能够享受旅行的快感，他从来不知疲倦为何物。
不过，关于周穆王西行的记载并没有那么翔实，因此，关于周穆王是否游历过西域的争论也从未间断过。
一部分人表示赞同周穆王游历过西域这一说法。其原因大致如下：首先就是《穆天子传》《史记•秦本纪》等史料中对其西行之说确有记载，这是最直接的证据；其次，就《穆天子传》中所记载的诸多地点以及所写的出行距离等问题而言，也有许多被证实是有据可依的，许多地方也都是可以找得到的。
还有学者从考古文物的角度出发，表示在20世纪30年代在安阳曾经发现过高加索人的头骨，在新疆一带区域曾发掘出先秦时期的古文物，而且1980年，还有西周时期的白人头像被发现于陕西的扶风地区。这些发现至少可以证明中西之间的通路最晚在西周的时候就已经打通了，这虽然不能证明周穆王的西域之行，但至少为其增加了不小的可能性。不过，穆王是否真的如《穆天子传》中所说的西征到那么远的地方、见到了西王母等细节仍然无从考证。
而持周穆王并未去过西域之观点的人也不在少数。这些人普遍认为在汉朝使者张骞出使西域之前，中原和西域之间的交通并不是畅通的。
到了汉武帝时期，国家日益繁荣昌盛，不论国力还是经济、交通都开始迅速发展，这才给张骞的西域之行提供了有利条件。而即使在当时较为有利的情况下，张骞的西域之行仍旧充满无数的困难，他最终是历尽了艰险才到达西域。相对于交通等条件已经较为便利的汉朝，西周的综合实力想必是难以望其项背的。
在如此艰苦的条件下，周穆王若想出游西域自然是难上加难，更别提他是率领一众勇敢的将士，乘坐八匹骏马拉动的车子，仅仅花了不长的时间就顺利到达偏僻遥远的西域了。相比于张骞的艰难不易，周穆王的出行似乎有太多的可疑之处，因而可信程度不高。此外，旧时，《穆天子传》在归类目录的时候是被归入“小说” 之中，言外之意也就是说其中所记的事情并非完全属实，而是有一定的再创作和夸大的嫌疑，与真正史实的吻合程度很难判定，不可以作为事实来对待。
对于周穆王游历西域之事众说纷纭，争议不断，其主要原因还是可以考证的史料文献太过贫乏，仅凭《穆天子传》中的只言片语实在很难下定论。因此，争论并不会有什么实质性的结果，也不会得出什么可信的结论。