从北宋末年到南宋中期，宋王朝数代人一直饱受北方金国的欺辱，徽、钦二帝被掳北国坐井观天；失地赔款；纳贡称臣。宋朝皇家和举国臣民忍辱负重，苦不堪言。
到了南宋嘉定十七年（1224年），宋宁宗驾崩，宋理宗赵昀登基这一代，北方的金国开始江河日下，日薄西山，赵氏皇家终于熬到了可以重拨云雾，扬眉吐气的一天。
（宋理宗赵昀坐像）
史料介绍，这位宋理宗赵昀并不是宋宁宗的嫡亲骨肉。他本名赵与莒，只是宋宁宗的远房堂侄。但他是赵匡胤之子赵德昭的十世孙，宋帝位一向并非由赵德昭这一脉后人继承，至赵与莒父亲赵希瓐这一代，已与皇室血缘十分疏远，而赵希瓐在生前并没有任何封爵，只当过小官，生活与平民无异，赵昀等于在平民家庭出生及成长。
宋宁宗因八名亲生子皆幼年夭，宁宗命宰相史弥远找寻品行端正的宗室继承沂王王位，而史弥远将此任务交了其幕僚余天锡。余天锡途经绍兴遇着大雨，在全保长家中避雨，于是认识了赵昀兄弟。余天锡知他们为赵氏宗族，也觉得兄弟二人行为得体，认为是合适继承沂王人选，故向史弥远推荐。
史弥远接赵昀两兄弟往临安亲自考察，也认为兄长赵昀为继承沂王的合适人选，于是在嘉定十四年（1221年）将赵昀选入宫内，第二年立为宋宁宗弟沂王嗣子，赐名贵诚。嘉定十七年（1224年）被立为宁宗皇子，赐名昀。 宋宁宗死后，赵昀被已经权倾朝野的宰相史弥远拥立为帝，成为南宋历史上的理宗皇帝。
宋理宗继位的前十年，都是在权相史弥远挟制之下，自己对政务完全不过问，整日专心尊崇理学，纵情声色，直到绍定六年（1233年）史弥远死后，宋理宗才开始亲政。
亲政之初，赵昀立志中兴，采取罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等改革措施，史称“端平更化”。
南宋中后期，蒙古王朝在北方地区迅速崛起，成为继辽、西夏、金之后又一对宋朝构成巨大威胁的少数民族政权。
面对急剧变化的局势，宋朝内部就对外政策产生了争议。一些人出于仇视金朝的情绪，主张联蒙灭金，恢复中原；另一部分人则相对理性，援引当年联金灭辽的教训，强调唇亡齿寒的道理，希望以金为藩屏，不能重蹈覆辙。无休止的争论使宋朝在这两种意见之间摇摆不定。然而，随着蒙古与金朝之间战事的推进，金朝覆灭之局已定。在此的情况下，宋理宗赵昀最终还是作出了联蒙灭金的决策。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣王檝来到京湖，商议宋蒙合作，夹击金朝。京湖制置使史嵩之上报朝廷，当朝大臣大多表示赞同，认为此举可以报靖康之仇，只有赵范不同意，主张应借鉴徽宗海上之盟的教训，谨慎为之。
一直胸怀中兴大志的理宗赵昀把这看作是建不朽功业的天赐良机，让史嵩之遣使答应了蒙古的要求。蒙古则答应灭金以后，将河南归还给宋朝，但双方并没有就河南的归属达成书面协议，只是口头约定，这为后来留下了巨大的后患。
（宋蒙联合灭金）
金哀宗得知宋蒙达成了联合协议，也派使者前来争取南宋的支持，竭力陈述唇齿相依的道理。但缘于世代之仇辱，理宗赵昀拒绝了金哀宗的请求。
赵昀任命史嵩之为京湖制置使兼知襄阳府，主持灭金事宜。绍定六年，宋军出兵攻占邓州等地，于马蹬山大破金军武仙所部，又攻克唐州，切断了金哀宗逃跑的退路。十月，史嵩之命京湖兵马钤辖孟珙统兵二万，与蒙军联合围攻蔡州。端平元年（1234年）正月，蔡州城被攻破，金哀宗自缢而死。末帝完颜承麟为乱兵所杀，金国灭亡。
宋朝几代屈辱的仇恨终于得报。
端平元年（1234年）三月，赵昀派人前往河南拜谒北宋皇陵，并给予了一定程度的修复。不久，理宗将金哀宗的骸骨奉于太庙，告慰当年被掳北国的徽、钦二帝在天之灵。
宋蒙联手灭金时，并未就灭金后河南的归属作出明确规定。金亡以后，蒙军北撤，北宋的故地河南空虚。端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，赵范节制江淮军马以为策应，正式下诏出兵河南。
不久，全子才收复南京归德府。随后向开封进发，七月五日，宋军进驻开封。全子才占领开封后，后方没有及时运来粮草，以至全子才无法继续进军，贻误了战机。半个月后，赵葵又兵分两路，在粮饷不继的情况下继续向洛阳进军。宋军到达洛阳，遭到蒙军伏击，损失惨重，狼狈撤回。
留守开封的赵葵、全子才看到战机已失，加上粮饷不继，率军南归。其他地区的宋军也全线败退，理宗君臣恢复故土的希望又一次成了一枕黄粱。
“端平入洛”的失败，使南宋损失惨重，数万精兵死于战火，投入的大量物资付诸流水，南宋国力受到严重的削弱。更重要的是，“端平入洛”使蒙古找到了进攻南宋的借口，朝野上下对于出兵河南的失败及由此带来的严重后果议论纷纷，而对这种局面，理宗赵昀也不得不下罪己诏，检讨自己的过失，以安定人心。
但这种由皇帝个人的检讨悔过，根本无法改变国家面临的危局，蒙古由此开始了攻宋战争，南宋可谓逃离了虎口又入狼穴。
史料记载，宋理宗赵昀执政后期，又沉缅于醉生梦死的荒淫生活中，朝政相继落入丁大全、贾似道等奸相之手，国势急衰。
开庆元年（1259年），蒙古攻鄂州，宰相贾似道以宋理宗赵昀名义向蒙古称臣，并将长江以北的土地完全割让给蒙古。
赵昀晚年喜好女色，三宫六院已经不能满足他的私欲。善于争宠的内侍董宋臣曲意逢迎，便在一次元宵佳节，为宋理宗找来临安姿色艳美的名妓唐安安。赵昀一见非常喜爱，便把她留在宫里，日夜宠幸。唐安安仗着宋理宗的宠爱，过起了豪奢的生活。除了唐安安之外，宋理宗还经常召一些歌妓舞女进宫。
大臣姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告，赵昀竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也”。
景定五年（1264年）11月16日，赵昀在临安去世，在位40年，享年60岁。
赵昀大概在生前做梦也想不到，自己会在死后二十多年遭到掘墓挂尸的惨遇。
元朝灭宋入主中原后的1277年，元世祖忽必烈委派僧人杨琏真伽为江南释教总摄，杨琏真伽与朝廷中掌管佛教事务的总制院使桑哥互相勾结，飞扬跋扈，作恶多端。
元至元二十二年(1285年)，南宋六陵附近的泰宁寺恶僧宗恺、宗允等无视宋陵禁规，恣意砍伐陵区的树木，被南宋守陵人阻止。宗恺等人竟然反而诬陷守陵人侵占寺院地产，要求官府保护。早已对宋陵墓葬财宝垂涎三尺的杨琏真伽见时机成熟，就以调解纠纷为名，带领大队人马封锁陵区。在光天化日之下公开盗掘皇陵。
恶僧们用铁钎、铁铲等，先后砸开了宋宁宗赵扩的永茂陵、理宗赵昀的永穆陵、度宗赵禥的永绍陵、宁宗仁烈皇后的地宫。掠取大量的奇珍异宝，这还不算，他们又劈开棺椁，攫取了棺内垫葬的金银珠玉。
理宗赵昀是南宋皇帝中在位时间很长的一位。死后，金银珠宝成批随葬，尸体不腐，面容像睡着的活人一样。而且口中含有夜明珠，身上缀有宝玉，身下铺着好几层锦褥，褥子下垫着精细的丝罩，一名恶徒拖出尸体，拿起丝罩掷地有声，一看，原来是用金丝编成的。
盗僧们撬开赵昀的牙齿，取出了含在口里的夜明珠，又把赵昀尸体倒悬，挂在一棵大树上，将肚子里的水银全部控了出来。杨琏真伽残忍地用刀子割下了赵昀的头颅，剔下头盖骨并制作成器皿，送交北京大都元朝统治者，其躯干则被焚毁。
（传说用理宗赵昀头骨制成的夜壶）
理宗赵昀的头颅直到元末朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宫中被找到。据说朱元璋闻听此事，“叹息久之”，于洪武二年（1369年）以帝王礼葬于应天府。次年又将理宗的头骨归葬到绍兴永穆陵旧址。
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