南末嘉定十四年五月，绍兴西门码头北，发生一件蹊跷事：一个年仅17岁的平民小伙子，被一艘华丽的官船接到京都杭州。8年后这小伙竟坐上金鑫宝殿，成了当朝皇帝宋理宗。这小伙叫赵与莒，虽然同宋代皇族一个姓，祖宗多少代都是平民百姓。一天，他和弟弟一块去看舅舅，见舅舅正恭恭敬敬招待一位官人，一问，才知是京都大丞相府的家垫先生余天赐，回乡途中赶进舅舅家避雨。闲谈之中，舅舅把赵与莒大加夸赞一番，说他请人给这个外甥算过命，日后必有大贵。
宋理宗
余天赐应酬间，见赵与莒虽衣着寒伦，倒还懂礼貌，知书明理。余天赐回到杭州，丞相史弥远问起他路途见闻，他随便谈到在绍兴避雨碰见赵与莒的故事。史弥远听罢极感兴趣，立即要余天赐再赴绍兴，把赵与莒接来见他。原来，史弥远急着要见赵与莒，是别有打算的。他在宋宁宗宠信下，在朝专权已十几年了，虽然权柄在握，却有一事叫他日夜熬心。宋宁宗年事巳高，却一直没有儿子，几个亲王虎视耽耽，都想把自己的儿子塞给宁宗当太子。
一旦将来的皇帝不听他史弥远的指使，他马上就会遭到灭族之祸。思来想去，想起沂王府也没男儿，何不替沂王寻个过继子，日后便扶植他去争皇位，自己的权位也就无虑了。因此，他接来赵与菖一看，果然不是那种刁钻少年，便放心地把赵与营推荐给沂王当义子，并派自己的心腹郑清之去沂王府当教授，专门教赵与菖诗文书法和朝廷礼仪，以备将来应付朝政。一年后，宋宁宗突然立了叫赵站的宗室子弟为皇太子，这太子特恨史弥远，常常历数他的专权罪恶，发誓得志后要将史发配到八千里外，这就更促使史弥远加紧训练赵与营。
郑清之
嘉定十七年八月，宁宗病重，危在旦夕。史弥远立即假称宁宗口诏，把赵与莒升为太子。初三，宁宗病死，史弥远要杨皇后废去太子赵站，让赵与莒改名赵昀继皇位。起初，杨皇后不同意，史弥远7次派人去威胁。杨皇后看到，如逆着史弥远，将来必生大祸，无可奈何地答应了史弥远。这样平民赵的立即被接到宫中，史弥远口称遗诏，把赵的扶上皇帝宝座。这年，刚满20岁的赵昀，称帝为宋理宗。赵的糊里糊涂地当上皇帝，自然感激史弥远，当然一切也要听史弥远的。
但做为心地善良的平民，对史弥远的胡作非为也都看在眼里，可又不敢指责他。史弥远即能废皇太子赵站，当然也能废掉他。于是便糊里糊涂不问国事，尽享荣华富贵。绍定六年，史弥远病死，赵长舒了一口气。不管怎样，结束了自己的窝襄生涯，该当真皇帝了。有大臣直言进谏：史弥远专权已几十年，天下怨声载道，要收人心，非先破史弥远的死党不可。为了表示和史弥远一刀两断，他决然贬器了梁大成等三个史弥远的鹰犬，诏书一下，天下大震。比较正直的大臣受到鼓舞，纷纷上书献治国之策。
只魏了翁上书达万言，提出改除史专权造成的“十弊”。为服人心，改年号“端平”，以示新政有所“更化”。然而到端平元年秋，理宗也没拿出什么办法来，他哪里有扭转乾坤的雄才大略。相反，他倒做了一件蠢事。几年前，新兴的蒙古贵族大军横扫地方，占了金国大部国土。他们为尽快灭金，派使者来杭州，请求与南宋夹攻金朝。
蒙古大军
宋理宗完全忘了北宋“海上盟约”的历史教训，不顾唇亡齿寒的危险，贸然派出精兵，攻打金军，灭掉金国。可是，当宋军如约占领开封、洛阳时，蒙古军队立即攻打宋军，不仅把宋军撑过淮水，四川、襄阳地区也成了战场。这样，宋军灭金没捞到任何便宜，反而招来更强大的异军威胁。如果不是后来蒙古军把注意力转向西方，宋朝很可能立即灭亡。国内呢，虽然清除几个史的死党，却不敢对旧官僚机器动大手术。加上战争连年搜刮，民力衰竭。
金兵
百姓希望有贤臣出面辅佐理宗。开头，他起用了真德秀，真却主张推行道学，于治国无助。后又被史弥远的侄子史嵩之把持政权，很快就把比较正直的大臣排挤一空。史嵩之毒杀大臣，理宗却一笑了之。闹得三省六部人人自危，甚至中午开饭时竟无人敢先下筷子。再后，史嵩之向蒙古军求和，理宗也听之任之。他对朝政完全冷漠了，整日沉溺于声色狗马之事。他也算幸运。听任权奸误国几十年，自己糊糊涂涂玩乐一生，却把宋朝送到坟边上。没来得及当亡国之君就死了，终年61岁。
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