看过电视剧《三国演义》的观众，读过罗贯中小说《三国演义》的读者，都很熟悉这样的歌词，或者这样一段开场词，《临江仙》：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
常听评书的朋友，则都很熟悉这几句定场诗，《西江月》，出自《东周列国志》：
道德三皇五帝，功名夏后商周。英雄五霸闹春秋，秦汉兴亡过手。青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，说甚龙争虎斗。
这两段词，分别被《三国演义》和《东周列国志》采用，其原作者，是明代大臣、文豪杨慎，出自他的名作《廿一史弹词》。
《廿一史弹词》，又名“廿一史词话”，即，二十一史词话。
廿，音NIAN，四声，即古汉语中的二十，现在上海话中还保留了古汉语中的这种用法，广东话则保留了古汉语的另一种用法，卅，音SA，四声，即三十，如，五卅惨案；又如，广东民谣：年卅晚，嚼槟榔。
这部名作，原名：《历代史略十段锦词话》，全书分十卷，故名《十段锦》。
这十卷，分别是：卷一，总说；卷二，说三代；卷三，说秦汉；卷四，说三分两晋；卷五，说南北史；卷六，说五胡；卷七，说隋唐二代；卷八，说五代史；卷九，说宋辽金夏；卷十说元史。
每一卷的体例是：1、段首：包括，段首词，如西江月、临江仙；然后，诗曰；再后，朝代介绍。2、弹词正文。3、段末：包括，段末词，以及诗句。
弹词正文，每一句，都由十字组成。
比如，卷二“说三代”，说到战国名将，有这样的词句：齐孙膑，魏庞涓，争强斗智。赵廉颇，秦白起，赌胜夸能。
卷四“说三国两分”，说到刘备，有这样的词句：伸大义，访贤才，草庐三顾。起卧龙，偕凤雏，鱼水同心。
卷七“说隋唐二代”，说到秦王李世民，有这样的词句：用人物，总贤才，房谋杜断。尉迟恭，秦叔保，惯战能争。
卷九“说宋辽金夏”，说到宋高宗赵构，有这样的词句：一骑马，渡康王，江南立帝。建中兴，无计策，航海逃生。
卷十“说元史”，说到蒙古大汗蒙哥，有这样的词句：元宪宗，勤政事，刚明果断。不贪杯，不重色，严御群臣。
“二十一史词话”，讲述了从盘古氏、女娲氏、伏羲氏、黄帝轩辕氏开始，直到元代，四千多年的历史，内容丰富，都是正史，而又用艺术形式表现，引人入胜，在书场演出，深得大众欢迎，在普及历史知识方面，功莫大焉。
此外，这部长篇词话中的诗词，也有不少是脍炙人口的。
卷三“说秦汉”，段首词《临江仙》：滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄……
卷四“说三国两分”，段首词《西江月》：道德三皇五帝，功名夏后商周……
卷七“说隋唐两代”的“诗曰”：九里山前做战场，牧童拾得旧刀枪，在施耐庵、罗贯中师徒的《水浒》的章节里出现，说明当时“二十一史词话”已经达到家喻户晓的程度了。
这部著作还有一些内容，我们现在还在用，比如，卷六“说五胡”的“诗曰”：儿孙自有儿孙福，莫与儿孙做马牛。
“二十一史词话”，产生于明中期，元有话本，明有小说，此时，《三国演义》、《水浒传》已经出现，并且流传甚广，明中期的市民文化非常发达，因此，有这样讲史的《十段锦词话》的出现，并且，在书场大受欢迎。
“二十一史词话”的作者，杨慎，字升庵，生于1488年，1559去世，活了七十一岁，明大臣，文学家，一生坎坷。他祖籍四川新都，出身京城显贵家庭，父亲做了首辅大臣。他少儿时就很聪明，十一岁就能作诗。明武宗正德六年，亦即1511年，他殿试第一，也就是夺了状元，授职翰林院修撰。
杨慎是明三大才子之一，三大才子，解缙、杨慎、以及嘉靖隆庆万历年间的徐渭徐文长。明，是流氓政权，其皇帝一个比一个黑暗，因此，这三大才子的结局都很惨。
杨慎禀性刚正，每事必直书。明武宗微行出居庸关，他上疏抗谏，好在明武宗虽然喜欢舞刀弄枪，不怎么爱读书，但其思想体系，基本还算是正统的儒教皇帝，比较尊重儒臣，比较宽容，性格也比较开朗，不计较，所以没拿他怎么样，真正让他元气大伤、差点要了他的命、打得他血肉横飞、奄奄一息的，是来自湖北偏僻地方、藩王出身、不按规矩出牌、离经叛道、性格执拗古怪、胡作非为的道家皇帝明世宗嘉靖。（待续）