1521年4月22日，一队人马从大明帝国的首都出发，目的地是远在千里之外的湖北安陆（今钟祥市）。
这是一支由慈寿皇太后（明武宗的母亲）与内阁首辅大学士杨廷和钦定的豪华使团：太监谷大用、韦彬、张锦，大学士梁储，定国公徐光祚，驸马都尉崔元，礼部尚书毛澄。他们随身带着一份重要的“红头文件”：明武宗（正德皇帝）的遗诏。
两天前，紫禁城发生了一件大事。
4月20日，病榻上的正德皇帝下了最后一道御旨：“朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。前事皆由朕误，非汝曹所能预也。”
正德皇帝
同时他下令：“罢威武团营，遣还各边军，革京城内外皇店，放豹房番僧及教坊司乐人。戊辰，颁遗诏于天下，释系囚，还四方所献妇女，停不急工役，收宣府行宫金宝还内库。庚午，执江彬等下狱。”
人之将死，其言也善。看来“人之初，性本善”是有一定道理的，只是走着走着就拐了不少弯路，最后才又回到善的原点。
正德皇帝度过了自己任性的十六年，也算是尽兴而归道山了，临走时幡然悔悟两句，再办上几件人人称道的善事，好为史官笔下留情找一个台阶下。
果不其然，关于正德皇帝，历史学家们吵成了一锅粥。有说他是荒诞不经的人，也有说他是不落窠臼的人。
《明史》对正德皇帝朱厚照的评价如下：
明自正统以来，国势浸弱。毅皇手除逆瑾，躬御边寇，奋然欲以武功自雄。然耽乐嬉游，暱近群小，至自署官号，冠履之分荡然矣。犹幸用人之柄躬自操持，而秉钧诸臣补苴匡救，是以朝纲紊乱，而不底于危亡。假使承孝宗之遗泽，制节谨度，有中主之操，则国泰而名完，岂至重后人之訾议哉！
这评价还算客观中肯。朱厚照之所以曰“武宗”，看来是他有兴盛明朝武备的良好愿望，也想提振一下自明英宗始一再败给北方瓦剌的颓唐军力。他在任内，诛刘瑾，平安化王、宁王之乱，应州大败小王子，武功还是可以的；但他又任性，颇有点“新新人类”的个性，贪玩、贪杯、贪色，不按常理出牌，游龙戏凤。奈何其人命好，有一帮能干的大臣支撑着——内有能干的内阁首辅杨廷和，外有千古完人王阳明，当然还有孔孟之道教育下的一帮臣僚，所以，朝政还能有效运转，不至于玩完。
话说回来，正是这队人马带着正德皇帝的遗诏去迎立他的堂弟——兴献王的长子朱厚熜。那年朱厚熜才十三岁，皇帝的玉玺传给了他，他年龄虽小，却有老主意。
夏四月癸未，发安陆。癸卯，至京师，止于郊外。礼官具仪，请如皇太子即位礼。王顾长史袁宗皋曰：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”大学士杨廷和等请如礼臣所具仪，由东安门入居文华殿，择日登极。不允。
那时候还没有飞机，更没有高铁，走得比较慢，5月中旬，他们才从湖北安陆出发，下旬才到北京的郊区良乡。负责礼仪的官员要求比照皇太子的即位礼来进行，大学士杨廷和也支持这项安排，要求朱厚熜从东华门入，居文华殿，然后再择日登基。别看朱厚熜年龄小，礼仪还是很懂的。他问自己的亲信大臣袁宗皋：遗诏不是要我继承皇位吗？没说是继承太子位啊？他当然不愿意，索性不走了。
怎么办？这时候太后出来打圆场。
会皇太后趣群臣上笺劝进，乃即郊外受笺。是日日中，入自大明门，遣官告宗庙社稷，谒大行皇帝几筵，朝皇太后，出御奉天殿，即皇帝位。以明年为嘉靖元年，大赦天下。
太后让大臣们都上奏折劝进，朱厚熜在郊外接受劝进。如此这般才让新皇帝感觉有面子。这天中午，朱厚熜从大明门入，登上了皇帝宝座，这就是鼎鼎大名的嘉靖皇帝。
嘉靖皇帝
在与杨廷和等大臣的礼仪之争中，朱厚熜毫无疑问赢了第一回合。这只是小试牛刀，真正的礼仪之争还在后面。
朱厚熜继位不久就开始琢磨，我爹和我娘的地位如何摆呢？
杨廷和等人认为：你是明孝宗的侄子，明武宗的堂弟，根据汉代和宋代类似的成例，你应该认明孝宗为父皇，认你的亲爹为皇叔。朱厚熜不干了：什么？让我亲爹变成皇叔，成何体统？大臣张璁上奏说：汉代和宋代的例子都是先变为太子，然后再继位的；而皇上你是按照太祖的《皇明祖训》里的“兄终弟及”原则直接继承皇位的，当然是“继统不继嗣”了。皇上你说咋办就咋办吧。最后，嘉靖帝不顾大部分朝臣反对，追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝，生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。
清朝人赵翼在《陔余丛考》里说得很有道理：“毋怪张璁等之伺间也。璁之论曰：汉成帝之于哀帝，宋仁宗之于英宗，皆预立为嗣，养之宫中，其为人后之义甚明。今武宗无嗣，大臣遵祖训，以伦序立陛下，何得与预立为嗣者同例而论哉？”凡事要case by case（具体问题具体分析），不能拘泥不变。杨廷和等人犯了教条主义的错误；另外，这本是皇帝家的家事，又不是关系国计民生的大事，爱谁谁，干吗那么较真？
不过，杨廷和很知趣，毕竟当了多年的内阁首辅，见多识广，心里盘算着：不能小看眼前这十三岁的娃娃，咱又不是霍光，人家霍光能废了昌邑王刘贺，咱能做到吗？显然不能。既然不能，还不赶快见好就收？遂挂冠而去。
可是他的儿子杨慎不这么认为，非要与新皇帝掰扯清楚不可。
杨慎有才，号称“明朝第一才子”。当时与他爹杨廷和同朝为官，任翰林修撰。有他爹罩着，杨慎自然敢作敢为。当年明武宗出居庸关游玩，他就反对。“（正德）十二年八月，武宗微行，始出居庸关，慎抗疏切谏。寻移疾归。”正德皇帝玩得正高兴，听到这扫兴的话，当然特别生气，但看在杨廷和的面子上没有发脾气。你说你的，我玩我的。
与出身寒微的人不同，高官子弟或轻或重都有一个缺点：自命不凡，情商不高。
什么是情商？就是让别人高兴，自己更高兴。但高官子弟一般都是别人顺着他，捧着他，再加上如果有那么点才华的话，就更是眼里只有自己了。如果让他占着理，那定是要得理不饶人的。
嘉靖三年，帝纳桂萼、张璁言，召为翰林学士。慎偕同列三十六人上言：“臣等与萼辈学术不同，议论亦异。臣等所执者，程颐、朱熹之说也。萼等所执者，冷褒、段犹之余也。今陛下既超擢萼辈，不以臣等言为是，臣等不能与同列，愿赐罢斥。”帝怒，切责，停俸有差。
因为与张璁等人在“大礼仪”中意见相左，杨慎就使起了小性子。他纠集了三十六位大臣上书嘉靖：我羞与桂萼和张璁之流同朝为官，我们学的都是圣贤程颐和朱熹的学说，而桂萼和张璁学的都是冷褒和段犹教的那些上不了台面的东西（冷褒和段犹在西汉汉哀帝时干了与桂萼和张璁类似的事情），皇上你就炒了我们鱿鱼吧！嘉靖皇帝当然生气了，但只是罚工资、扣奖金，没炒他们鱿鱼。
逾月，又偕学士丰熙等疏谏。不得命，偕廷臣伏左顺门力谏。帝震怒，命执首事八人下诏狱。于是慎及检讨王元正等撼门大哭，声彻殿庭。帝益怒，悉下诏狱，廷杖之。
杨慎看罢工这招不灵，开始在左顺门力谏。嘉靖皇帝把领头的八人逮了，杨慎和王元正索性拍着左顺门大哭，声震殿庭。嘉靖一看，不跟这帮人玩真的看来是不行了，直接廷杖之。明朝的廷杖可是重刑，直打得皮开肉绽，非死即残。
慎、元正、济并谪戍，余削籍。慎得云南永昌卫。
打完屁股不算，嘉靖皇帝把杨慎发配到云南永昌充军。这下可闹大了，杨慎直到死都没能回到朝廷。嘉靖皇帝当政四十五年，除非寿命够长能熬过他。杨慎活到1559年，而嘉靖皇帝呢？1566年。
从公元1511年杨慎高中正德皇帝的状元算起，到公元1524年他得罪了嘉靖皇帝而被发配到云南充军止，一晃十三个年头过去，这十三年无疑是杨慎一生中的辉煌时期。中国的文人士大夫基本上是两部戏，上半部是为国为民立德立功，下半部是远走江湖立说立言，这算是一个定理吧。
传说这杨慎戴着枷锁，被军士押解到湖北江陵时，与妻子黄娥凄凉话别，心中离愁别绪，五味杂陈。此时他看到当地一个渔夫和一个樵夫正在江边煮鱼喝酒，谈笑风生。两厢对照，不禁感慨万千，于是他请军士找来纸笔，写下了这首著名的《临江仙》：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
这首词本是他的作品《廿一史弹词》里第三段《说秦汉》的定场词，后来被毛宗岗父子评点《三国演义》时用在了卷首作为开场词。别说，用得还真是恰到好处。这首词随着《三国演义》电视剧的热播传唱大江南北，以至于后人都误认为它是罗贯中的词作，而背后其真正作者的人生遭遇却鲜有人知。
除了《临江仙》，《廿一史弹词》的定场词里还有一首，也算是脍炙人口，就是第四段《说三分两晋》的定场词。
道德三皇五帝，功名夏后商周。英雄五霸闹春秋，秦汉兴亡过手。青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，说甚龙争虎斗。
豪杰千年往事，渔樵一曲高歌。乌飞兔走疾如梭，眨眼风惊雨过。妙笔龙韬虎略，英雄铁马金戈。争名夺利竟如何，必有收因结果。
有明一代，如果用两个字来概括，那就是“任性”。任性皇帝任性臣。皇帝可以任性不上班，任性游玩，任性做个木匠；大臣们则以骂皇帝为荣，期盼被打屁股好青史留名。嘉靖一朝，杨慎还不是最任性的，最任性的当属海瑞了。