中国自有科举制度以来，考中进士成为天子门生是每一个读书人的梦想。如果能高中魁首，则更是欣喜若狂之事，前途无限光明。明朝末年的周延儒，21岁时就豪取会元、状元，也就是凭借这个身份，他两度出任首辅。只是当时国事已经衰微，并没有扭转乾坤能力的周延儒最后不仅黯然自尽，还背上了奸臣的骂名。
对于此人，在他的家乡宜兴有个传说，那是周延儒幼年时，他祖父带他经过同为宜兴人的徐溥石柱牌坊。因为徐溥是弘治朝的首辅，当地人按照规矩给他树立了这个石柱牌坊。祖父本来是要以此勉励周延儒的，结果他却满不在意的说：“徐阁老做了宰相就把牌坊放在这里，我若做了宰相放在哪里呢？”
更令人可怕的是，相传此时的周延儒只有4岁。我一般不引用这些民间传说来浪费笔墨的，但这个说法我觉得还是有可信之处，因为周延儒实在是太早慧了。科举到了明朝，已经非常严格，八股文和四书五经要弄明白，没有几十年的时间是不可想象的，所以明朝的状元年纪一般在30岁以上。但周延儒21岁就豪取状元，夺魁时的年纪仅仅稍长20岁时的费宏。
不过，如果按照论资排辈的官场做派，贵为状元的周延儒要当上首辅，站在一人之下万人之上还需要很长的时间。但崇祯上台之后，清理了魏忠贤及其同党，因此也提拔了一大批人才，这其中就包括了周延儒。崇祯二年，周延儒便入阁，第二年拜为首辅。
不过周延儒遇到了他一生的劲敌——温体仁。此人奸诈，善于营私结党，周延儒完全不是对手，仅仅当了四个月的首辅便被排挤回家。直到温体仁死后，朝政闹得不可收拾，才在崇祯十四年被宣召回京再次担任首辅。
周延儒接手的这个烂摊子已经危在旦夕了，他本人回天乏术，眼睁睁看着大明堕落。在张廷玉编写的《明史》中，只有六个人名列在《奸臣传》的正传之中。很不幸，周延儒就是其中的一个。
但不得不说，他略有一些冤枉。在《明史》中，给奸臣下的定义是：必其窃弄威柄、构结祸乱、动摇宗祏、屠害忠良、心迹俱恶、终身阴贼者。
试问在疑心病患者崇祯时，他17年间他竟然换了17个刑部尚书和50个内阁大学士，周延儒能够窃弄威柄吗？周延儒两度为首辅，一共时间不过两年多，李自成、满清折腾不是从他开始，更不是以他结束而结束，这谈不上构结祸乱、动摇宗祏吧？
要说屠害忠良，更是无稽之谈了。他着力调节东林党和非党林党的矛盾，陷害了哪一个忠良？黄宗羲在《子刘子行状》也评价：周延儒之再相也，起用正人，反其曩日妒贤嫉能之政。
至于心迹俱恶、终身阴贼这种扣大帽子的说法，就不用再辩驳了吧。
但是周延儒也实在谈不上是个能臣、良臣。他最大的特点就是夸夸其谈，宁远兵变时，袁崇焕请发军饷，大臣们都同意动用国库，崇祯问他怎么办。
周延儒却表示，如果开了这个先例，到处都要军饷，该如何解决？说到底，情况紧急，不得不发，但得想个长久之策。
过了几天，崇祯问他得长久之策在哪里。他却含含糊糊答不上来，只说军饷最好按照粮食发放，然而这次兵变，必有内情，一定是下级武将逼迫袁崇焕表态罢了。
说来说去，半个解决实际问题的主意都没说。
周延儒自身“性贪”，所任命的官员大多也不廉洁，这也成为攻击他的口实。但更为要命的是他在崇祯十五年时一次军事监督中的表现。
这时候，清军已经占有优势，他们南下，让京师全城戒备。结果清军绕过京师，南下洗劫一番，再度北返的时候，京师又拉响了警报。这时候周延儒和次辅吴甡党争不断。吴甡请求督战流寇李自成，周延儒不得不到前线督战外敌。临走之时，他自己也说：“但言愿捐躯报国，援兵事实非所长”。
不管是不是所长吧，作为首辅的周延儒驻守通州，他打探到清军抢劫以后就不打算继续围困京城了。然后周延儒每日和幕僚、将领一起饮酒作乐，更是不知廉耻的向朝廷奏捷。
清军退去后，周延儒被视为英雄般回到皇城。但后来锦衣卫指挥使骆养性首先上书揭发，其他官员也纷纷弹劾。崇祯最恨对他玩弄心眼的人，最后命他自缢。
后人评价崇祯是不该做亡国之君的亡国之君，那么周延儒就是不该做奸臣的奸臣。
参考资料：《明史·列传第一百九十六·奸臣》
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