混乱而血腥的南方，那充斥着谋杀、报复与争权夺利的历史大剧，在吴王夫差求得霸主虚名的时候，已经到了尾声。一个不断吞吐着各色人物、事件与场景的大口袋，也到了收束的时刻。
事实上，整个春秋时代也在此时象征性地结束。黄池之会次年，即公元前481年，鲁哀公姬蒋在鲁国西部的大泽之畔，猎获了那只著名的“麟”，而孔子也因此绝笔《春秋》，为那个轰轰烈烈的大时代画上了句号。《春秋》结束了，大时代仍然一往无前，只不过因为孔子的痛哭和绝笔，在后人心中平添了一丝异样的凄凉。
山东嘉祥，据说是“获麟”处
曾经不可一世的吴王夫差，就是在这样的充满隐喻性的时刻，连同他的国家一起，逐渐逼近末路。
公元前480年夏，乘吴国新败、士气低落之机，楚令尹宜申率军伐吴报仇，一直打到了桐汭（即桐水，源出今安徽省广德县）。夫差不甘心，于次年出兵伐楚。很不幸，他的军队已非当初，被楚人轻松击败，对方将领曾经在吴国待过许多年——他就是楚国已故太子熊建之子熊胜。公元前487年，楚令尹宜申将熊胜从吴国召回，封之于毗邻吴国之白邑（在今河南省息县东），故称白公。
白公胜击败了吴国的军队，却在同年踏入死地——熊胜返楚后，几次想伐郑报父仇，都被令尹宜申阻止，因而怀恨在心；公元前479年，熊胜借献捷（即败吴所获之武器装备）之机发起叛乱，杀令尹宜申、王子熊结，劫持楚惠王熊章；熊胜此举招致楚人的愤怒，在叶公沈诸梁（沈尹戌之子）的率领下，国人攻熊胜，熊胜走投无路，自杀身亡。
楚国虽然平定了白公之乱，国内渐趋安稳，但实力并未因此得以提升，此后几十年，在南方大地上，它始终无法再扮演老大哥的角色，因为越国蒸蒸日上，已然抢去了楚国的光芒。
公元前478年三月，越王勾践再次起兵伐吴，这一次，是双方实力的真正较量，也是吴、越相争进程中具备根本转折性的一役。在笠泽两岸（即今吴淞江），吴、越双方夹水而阵。如檇李之战一样，勾践的军事才华在笠泽之役得到了出人意料的淋漓尽致的展现——他在三军之外，另设“左右勾卒”，实际上是用以扰乱、迷惑吴军的偏师。夜色中，“左右勾卒”忽左忽右，轮番鼓噪而进，吴军不知底细，分兵御之，勾践则趁乱率三军悄悄地、快速地渡过笠泽，直扑吴中军。以三军攻一军，越军占据绝对优势。
昆山，吴淞江
是役，吴军大败，勾践也因此收获了灭吴的信心。
在与吴国十余年的周旋之中，勾践不仅练就了含羞忍耻的意志，也培养出了足够的耐心，越是在临近成功的时刻，他越是谨慎，不容丝毫闪失。
公元前476年春，吴人惊讶地发现，越国去攻打楚国了。对吴王夫差而言，这显然是个好消息。吴国被越国压得喘不过气来，而越国一旦主动与楚国为敌，吴国的压力将立时减轻。
夫差没有料到，这是越王勾践的阴谋，他派出一支部队去伐楚，不过是为了麻痹吴国，让吴国彻底放松警惕。所以，越军入楚后，浅尝辄止，一触即撤，楚军去追，当然也追不上。
最后的时刻终于到来，公元前475年冬，沉寂一年之后，勾践忽然发兵，包围了吴都姑苏。这一围，就是两年。勾践不想继续在吴国身上浪费时间了，再拖延下去已无意义，他要用这一次旷日持久的围城，击垮吴国，消灭吴国，把太湖南北的广阔土地纳入自己的管辖之下。不仅如此，他还要取代夫差，北上中原，在辽阔的黄河中下游取得霸主之位。
苏州，阊门
吴国被围的消息震惊列国，诸侯们或许都已经意识到，这一次吴国在劫难逃。
公元前475年的冬天，晋国的赵无恤正在居丧，他的父亲赵鞅刚刚去世不久。越国围吴的消息传来，赵无恤把居丧的饮食又降了一等。他的家臣楚隆说：三年之丧，已是亲昵至极，丧食何故又降一等？赵无恤叹息道：昔年黄池之会，先主（指赵鞅）曾与吴王约以“好恶同之”；如今越围吴，我承父业，理当前往救援吴国，可是晋国的力量又不足以救之，只好饮食降等，以示哀怜。楚隆说：就算帮不上忙，总可以让吴王知道您的心意吧？赵无恤说：那你就去试试吧。
这是一趟聊胜于无的旅程。赵无恤的目的，不过是表明晋国遵礼，不忘旧约，但这一切对于围城中的吴王夫差而言，已经毫无意义。
楚隆要想见到姑苏城中的夫差，必须经过城外勾践的同意。
楚隆对勾践说：吴国屡次冒犯上国，闻君王亲讨，诸夏之人莫不欢欣鼓舞，陪臣唯恐君王之意愿不得实现，愿入城为君王一探究竟。
勾践允诺。
他虽然不知道这个晋国人入城之后会干什么，但他并不担心。
大局已定，吴人再也无力回天。
《左传·哀公二十二年》书影
出现在楚隆面前的吴王夫差，显然已经无可奈何地接受了命运的安排，言辞间透着压抑不住的凄凉。当楚隆告诉夫差，赵无恤没有忘记黄池盟约，欲救吴却又力不从心时，夫差下拜叩头，感谢晋人的关心：寡人无能，不能事奉越国，让大夫（指赵无恤）为我忧虑，多谢了。他给了楚隆一小盒珍珠，请其转交赵无恤，以表谢意。后来他又对楚隆说：勾践让我活着不好过，看来我将不得善终了。他或许看出楚隆不知该如何作答，忽然笑着问了一个奇怪的问题：快淹死的人一定会强颜欢笑……我还想问你一个问题啊，史黯为何被称为君子？楚隆回道：史黯为官时，没人讨厌他，不做官了，也无人毁谤。夫差听了，叹息道：说得很对啊！
没有人知道，在这样的时刻，夫差为何忽然想起一个晋国的史官。
公元前473年，越人围吴的第三个年头，陷入绝境的吴国一战而溃。
夫差派大夫公孙雄赤胸露背，膝行而进，向勾践求和，并特意言及自己当年在会稽之战后曾使勾践归国。夫差怀着最后一丝微茫的希望，请求勾践赦免自己，让吴国得以苟延残喘。有一瞬间，勾践心软了，他想答应夫差，但是范蠡提醒他说：吴人兵围会稽时，可谓上天以越赐吴，而吴不取；今日天又以吴赐越，越岂可逆天？君王十余年呕心沥血，不是为了灭吴吗？天与而不取，必反受其咎；会稽之耻，君王莫非忘记了？勾践道：你说得很对，可是我实在不忍心拒绝吴国的使者。
范蠡听了，立刻令人做出击鼓进兵的姿态，向公孙雄宣布：一应事宜，君王已交由我来处理，吴使者速去，否则得罪！
公孙雄哭着走了。
勾践派人对夫差说，想把他安置在甬东（在今浙江省定海县东之翁山），衣食无忧，安度余年。夫差谢绝了：我已经老了，不能事奉君王了。
《左传·哀公二十二年》书影
是年十一月，吴亡，夫差自杀。
死前，夫差自遮其面，说他无颜去见伍子胥。
越王勾践安葬了夫差，诛杀吴太宰伯嚭，而后引兵还国。
他的国土变得广阔无边，在北方，直与鲁国接壤。
其后的某一年，勾践率军北上，渡过淮水，与晋、齐等诸侯相会于徐州（在今山东滕县），谋求霸主之位。像吴王夫差一样，勾践得到了那个光芒四射的称号——周元王姬仁（周敬王姬匄之子，公元前477年即位）令人赐之祭肉，命之为诸侯之伯。和夫差不同的是，勾践切切实实地做了几年霸主，恩威并举，展示了一个霸主的手段和威严——勾践返国后，以淮上之地与楚，归吴所侵宋地于宋，又把泗水东面的百里之地送给鲁国……当是时，越兵横行于江淮之间，诸侯毕贺，号称“霸王”。
勾践手下的两位功臣，范蠡和文种，以两种截然不同的结局为后世津津乐道。据说勾践称霸后，范蠡功成身退，远赴齐国。在齐国，范蠡给文种写了一封信，信中说：飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；越王长颈鸟喙，可与之共患难，不可与之共欢乐；你也该离去了。文种见信后，称病不朝，即便如此，仍然没能避开噩运——有人向勾践进谗言，称文种将作乱，勾践就赐剑令文种自杀了。此番情节，颇与伍子胥的下场相类。
在传说中，范蠡和美女西施有千丝万缕的关系
至于范蠡，据说后来经商发了大财，富可敌国，世称“陶朱公”。
当然，这只是“据说”。
勾践大约死于公元前465年，此后越国再无大的作为，终在百余年后被楚国所灭。
（《大梦春秋》106，待续。文图原创，盗用必究）