五代时期，出了一位热衷改革、志在强国统一大业的开明皇帝，他便是后周的第二个皇帝周世宗柴荣。他自公元954年继位。到公元959年病逝，在位仅5年零5个月。但在此期间，他对当时的政治、经济、军事各方面都进行了改革，为中原地区的经济饮复作出了重要的贡献。周世宗比较注意选拔人才，提出了量才录用的办法。他整顿了科举制度，认为不管是否科第出身，只要有管理国家政事的能力，便可任用为官；为了鼓励臣下直言极谏，他组织近臣写了《为君难为臣不易论》一文，又命比部郎中王朴等写了《平边策》一文，为其策划统一大业。
周世宗十分重视法治，提出“不因怒刑人，因喜赏人”，对五代以来的律、令、格、敕，进行删减、注释、评议、评定为“大周刑统”，颁布执行。做到“狱讼无冤，刑戮不滥”。他还注意裁减冗官，停办一些不急需的事宜，不准许地方官向皇帝进献一切甘鲜食物。作为一个封建皇帝，能这样采纳忠言，奖罚分明，廉政重法，实为不易。周世宗非常重视农业生产，他曾经“刻木为农夫、桑妇，置之殿庭”，表示不忘农民的辛苦，其良苦用心可见一斑。五代时期，黄河连年遭灾，灾情甚为严重。对于这些有关国泰民安的事，周世宗十分关切。
他即位后，立即着手恢复以开封为中心的水路交通网，派宰相李谷到灌、罪、齐等州巡视黄河河堤，征调民夫六万多人修固黄河大堤。命王朴巡视河阴地区的河堤，在汴口设立斗门，控制黄河水势，以后又几次修筑河堤。公元958年，又疏导江、淮河流，槽、渠故道等，使水路疏通，便于灌溉。这样，不仅减少水患，而且沟通了黄河和长江水运，使山东和江淮地区的粮食、货物源源不断地运到京城。
周世宗还几次下诏扩建开封，使开封逐步成为取代长安、洛阳的新兴城市，成了一个政治、文化中心。在以上改革的基础上，后周的政权得以巩固，周世宗又顺应广大人民的统一意愿，进行了一系列志在统一的军事行动。公元955年，他派镇安节度使向训、凤翔节度使王景，率军进攻后蜀，很快夺取了凤、秦二州，“成、阶二州皆降，蜀人震恐。”周世宗又先后三次亲征南唐，多次打败并俘虏唐兵。有一次对垒的是南唐水军，唐军熟悉水性，十分锐敏。周军一时难以匹敌。
于是，周世宗利用原先俘虏的南唐兵士，对自己部下的北方人进行水战训练，数月之后，全军大有长进，竟纵横出没，所向披靡，终于大败唐兵，夺取了南唐长江以北的14州60个县的地盘，迫使唐主遗使“奉表”请降，“献四州之地，画江为境，以求息兵”。公元959年，周世宗又率军北击辽朝，夺取益津关、淤口关、瓦桥关三关，后晋石敬糖当年出卖的燕云十六州，也收复了瀛、莫、易三州。“凡得州三，县十七，户一万八千三百六十。”时值夏季，周世宗乘胜“与诸将议攻幽州，诸将皆以为未可”，周世宗求胜心切，执意不听。
正当他踌躇满志之际，不料当夜突发急病，只得作罢，同意率军从雄州返回开封。返京不久，他便病故，时年39岁。可惜一代“英武之材”，应机决策，聪察如神，区区五六年间，威武之声震慑华夏，竟然会匆匆谢世。周世宗虽然没有完成统一大业，却为北宋的建立提供了有利的条件，也为北宋统一黄河流域和江南地区奠定了基础。周世宗不愧为五代时期一位才略宏伟，有所作为的皇帝，是一位比较有成就的政治家。
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