1204年，六十五岁的辛弃疾登上了镇江北固亭，凭栏北望，心潮起伏。远方就是自己日思夜想的中原故土。那曾多少次闯入梦境的三万里黄河、五千仞华山都在哪里呀？故乡那五岳之尊的泰岳，盈盈碧波的大明湖，又在何方啊？是我国土，亦非我所有。它们沦丧异族已经七十多年了。脚下的镇江曾是三国东吴旧都。当年，十九岁的孙权统领万军，不惧强敌。与蜀、魏鼎足而立，雄踞东南。今天，站在这亭楼眺望，抬眼风烟茫茫，俯瞰长江滚滚。再看自己，满头银发，形容受损。
二十岁从敌占区起义归回南宋，以“了却君王天下事，赢得生前身后名”为毕生所求，却是屡遭打压，半生闲赋，“可怜白发生”的悲愤无奈谁人能懂？如今，自己虽然“廉颇老矣”，但仍有“男儿至死心如铁，看试手，补天裂”的壮志豪情，而朝廷却偏安一隅，“直把杭州作汴州”，自己的一腔热血无处抛洒。想到此，他禁不住百感交集，泪湿双眸，一字一句地吟诵出：
何处望神州？满眼风光北固楼。千古兴亡多少事？悠悠。不尽长江滚滚流。
年少万兜鍪，坐断江南战未休。天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋。
——《南乡子·登京口北固陵怀古》
京口就是今天的镇江。这是一首登临怀古之作。赞美孙权为天下英雄，实际是对胸无大志、苟且偷安的南宋朝廷的讽刺和鞭挞。全词五十六字，上下两片，上片写登临，下片是怀古。三问三答，完整连贯，互相呼应。
第一问一答。
开篇发问：哪里去看中原呢？站在北固亭，急于看的就是中原大地。为什么这么关心中原呢？因为眷恋中原，因为中原已经落入敌手。一种爱国之情，复兴之愿瞬间表露。纵然眼前的北固楼风光秀美，词人却无心欣赏，他在心念中原，心念国家，至于为什么中原尚在敌手，下面会含蓄带出。
第二问二答。
到底有多少国家兴亡的大事呢？“悠悠”既是回顾千古兴亡之事，对英雄往矣的感慨，又有无尽愁思似滔滔江水，永无止息之愤懑，即时间漫漫和思绪绵绵之意。多少大事，多少人物都已过去，只有不尽的长江滚滚东流。移用了杜甫《登高》中的“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”杜甫是写自己流离潦倒的凄苦，辛弃疾是话国家统一的愿望，意境更深。
第三问三答。
先渲染孙权的英雄往事。当然未及弱冠的孙权继承父兄基业，发愤图强，锐意进取。平定江东各方势力，二十七岁“赤壁之战”以少胜多，大败曹操，稳定了政权，形成三国鼎立之势。少年有为，功高盖世，这不就是英雄吗？但是，词人为了强调再次发问：“天下英雄谁敌手”？
《三国志》中记载：曹操曾对刘备说：“天下英雄为使君与操耳”，就是说天下的英雄就他曹操和刘备。但词人却把曹操和刘备拉来站台，来当配角，为的就是衬托孙权。孙权的“坐断东南”与南宋政府又是多么相似啊，词人热情歌颂不惧强敌的孙权，不就是在敲打软弱无能的南宋朝廷吗？
一句“生子当如孙仲谋”再做了补充，做了肯定，孙权的形象更加鲜明、突出。建安十八年，曹操四十万大军压境东吴。孙权派七万水军应敌，双方僵持一个多月。曹操见东吴军队营盘齐整，队列有序，不禁喟叹“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳”！
曹操攻打荆州时，当时刘表已死，刘表的儿子——荆州牧刘琮不战而降，拱手交出政权，这让曹操很是蔑视，把他比作了猪狗；而对与自己顽强抵抗的宿敌孙权却赞赏有加。一褒一贬，爱憎分明。借古喻今，通过对有远大抱负的孙权的赞颂，表达了自己抗金复国的政治主张，抨击了昏聩怯懦、毫无气节的南宋朝廷。
凡是读过《三国志》的人都知道曹操的这句话，都知道“生子当如孙仲谋”的下面就是“刘景升儿子若豚犬耳”，不言自明，无需多说。这“若豚犬耳”不就是以皇帝赵括为首的主和派吗？
1206年，辛弃疾任镇江太守，写了这首略带伤感，却也气概昂扬的《南乡子》。这次也是辛弃疾最后出现在南宋的政治舞台上。三年以后，在“杀贼！杀贼！杀贼！”的喊声中，六十八岁的辛弃疾忧愤离世，收复中原的梦想终未实现。