牛李党争，讲的是发生在唐代统治后期的事件，是牛僧孺和李宗闵为首的牛党和以李德裕和郑覃为首的李党两个党派之间的斗争，而且这场斗争长达四十年，最后以牛僧孺为首的牛党获胜为结局。给后世留下诸多感慨，就像唐文宗的诗词说的“去河北贼易，去朝中朋党难”，可见两党的斗争牵连了唐朝的政局啊！
牛李党争的导火线是进士考试，其实就算没有这个事情，牛李两党之间的斗争还是不可避免的，只是时间的先后而已。当时唐宪宗在位的时候，在长安举办了一场考试选举人才，而牛僧孺和李宗闵就是其中两位举人，他们批评朝政揭露了宰相李吉甫的短处，李吉甫忌妒贤能，因而两人没有得到重用。
因为两人都没有进入朝廷的重要职位，所以两党斗争的色彩还不太浓烈。在唐穆宗长庆元年，礼部侍郎主持进士考试，当时段文昌检举他们不公平，在唐穆宗的审查下也确有此事，发现原榜的十四个人中只有三个人勉强及格。唐穆宗勃然大怒，把李宗闵等人贬职了，对此李宗闵怀恨在心，从此与之相互排斥。
其实在唐文宗太和六年，牛李党还有机会和解的，当时的李宗闵本来想通过推荐李德裕为御史大夫为由，和李德裕重修于好。但是最后李宗闵在和杨虞卿商榷后却终止了方案，于是这个机会也就没了，双方就一直在相互斗争。
在开成五年，文宗逝去，牛党因为依靠的宦官继承人未能上位有点失去势力。在唐武宗会昌元年，武宗召唤李德裕入朝为宰相，对其加一重用。之后的数年，双方势力日渐显出胜负，李德裕一直对李宗闵和牛僧孺贬黜，最终两党以牛党胜出结束。