辽国，这个由契丹人建立的幅员辽阔的草原帝国，终北宋一朝，都是赵官家们的噩梦，即使是在辽国大厦已经倾覆，只剩下燕云残兵的情况该，北宋军队在面临这些被金兵砍瓜切菜般击溃的辽国败军，依然是一胜难求。既然辽国对于北宋而言，是梦魇一般的存在，那么，北宋立国初期，为何不彻底消灭辽国，反而要与辽国签订《澶渊之盟》，维持“并尊”的状态呢?
说宋朝不想消灭辽国，那是万万不可能的；但宋朝真的没办法消灭辽朝，这也是板上钉钉的。
辽国建国于906年，当赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身之时，辽国已然存在了五十四年，在这五十四年中，辽国不断完善国家制度，仿照中原的方式，设立中央官制，重用燕云地区的汉人进行治理国家；同时，在更北方契丹族聚居的区域，依旧保持其原先的社会组织方式。这种融合了中原文明精髓的漠北少数民族政权，已经完全与之前的匈奴和突厥等少数民族政权不同。辽国建立了税收制度，鼓励农业生产，使之在财力和物力方面有了很强的积累，其抵御自然灾害的能力已经大大提升；与此同时，其在接受先进制度的同时，保留了自身尚武的精神和强大的武力。这种形态的北方帝国，是之前中原历朝历代政权都没有遇到过的强大的对手。
宋朝建立之时，辽国境内正在经历着一系列的动乱，连续两代皇帝沉迷于享乐而不理政事，导致辽国过早进入了“中衰”阶段，因此，当周世宗柴荣北伐之时，后周军队势如破竹，顷刻间便夺去了三州三关。随着周世宗的突然去世，北伐宣告结束。但这并不意味着如果北伐继续进行，其便可以成功。因为随着日渐北进，地势会越来越不利于后周的步兵作战；另一方面，柴荣的北伐本身就属于突袭性质，契丹在没有做准备的情况下被打了个措手不及，但契丹是有强大动员能力的，随着战争的进行，契丹会慢慢回过神来，到那时，后周的军队便不会再这么顺利。
赵匡胤实际上继承了柴荣的统一战略，先南后北，先把长城以南的割据政权全部消灭再去北伐——柴荣的北伐实际上具有突然性。此举一时基于契丹的形态特殊，其已经根基稳固，并且在燕云地区站稳脚根，因此与契丹的作战必然是一场消耗国力的持久战，若欲赢下此战，则必须将长城以南的所有资源集中起来，方能成功，否则仅仅凭借中原一隅，是无法与契丹匹敌的，因此，赵匡胤需要先消灭割据政权；再者，为了保证北伐之时后方的稳定，也是要先攘内。
赵匡胤实际上没有完成最终的统一，他去世时，吴越国和北汉尚在，这是他没有料到的一点。在他的设想中，统一是由他本人——一个军事经验丰富的将领，去完成，且过程一直比较顺利，但四十九岁的赵匡胤突然去世，导致了这一切没有实现。继任的宋太宗赵匡义精于内政和权谋，而于军事方面一窍不通；此时北方辽国的国力，已经在萧太后和辽圣宗的治理下慢慢恢复。因此，在宋太宗时期，两国的军事实力是相当的，但由于宋太宗的错误指挥，导致两场北伐皆以宋朝大败而告终，二十万精锐禁军损失殆尽，宋朝在军事方面，渐渐处于下风。
实际上，赵匡胤当时实行强干弱枝，强禁军而弱地方军，也是建立在他本人能够击败辽国的假设之上——一旦消灭辽国，则禁军全部集中于中央，地方割据的情况便不会再发生，太平盛世便可以预见。但随着赵匡胤的去世，这一切皆不会实现。
到了宋真宗继位时期，宋军只有防御的能耐，北伐是完全没有可能了。所以，对于宋真宗而言，签订一个相对平等的《澶渊之盟》，用钱来买和平，对于巩固其内外部的统治都是最为划算的。
当然，此篇文章并不是强调杰出人物对历史发展的决定作用，而是遵循历史唯物主义的分析方法，其结构如下：宋朝是五代之后的一个相对统一的王朝。五代时期动乱的直接原因，便是各地军阀独立性太强，中央权力过小，由此造成军事政变频发。所以，后来的统一王朝——无论是不是由赵匡胤建立的宋朝，都会吸取这个教训，采取抑制武将的措施，这必然导致军事实力的衰弱。而辽国作为一个新形态的草原帝国，其经济基础已然非常坚实，不再惧怕持久战。因此，时间拖得越长，随着中原王朝那些经过战争洗礼的精锐老去，胜利的天平必然是向北方草原政权倾斜的。这就是历史发展的客观规律，而赵匡胤，赵光义，萧绰，耶律隆绪，赵恒，只不过是这个规律的具体体现而已。
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