在中国历史上，汉朝是一个让人怀念的朝代。尤其是在汉武帝时代，在铁血帝王刘彻的带领下，卫青、霍去病等人横空出世，扫荡了不可一世的匈奴，解决了王朝最为危险的敌人，也让汉朝的威名远播。其实，除了沙场之中的名将，运筹帷幄之间决胜千里之外的谋士外，在当时还有一些其它方式张扬国威的英雄。
其中就有苏武，他本来是汉朝使臣，出使西域的时候就被扣留了。在现代人看来，这是匈奴人的无耻行径。然而在当时，国与国的邦交中并没有严格的诚信，汉朝也扣留过匈奴的使者。正因为使臣这个职业的风险性如此之大，才显得苏武可贵的大无畏精神。
在求困匈奴期间，苏武忍受了种种折磨，包括监禁、毒打、流放，又经过了种种利诱的考验，但苏武始终坚贞不屈。大汉的节杖，始终被他紧紧握在手中。苏武一个人并不能代表什么，但他投降与否，象征着国家的荣辱。匈奴只好派出汉朝最著名的降臣李陵作为说客。
李陵的叛变，在历史上是唯一值得同情的。他本想孤军被俘，本想忍辱负重逃回汉朝，但汉武帝却在一怒之下杀死了他的全家。他的一生，充满了国恨家仇，所以让他作为说客，是匈奴人最高明的一招。更为关键的是，汉武帝对苏武也不见得有多好，他的哥哥苏嘉作为侍卫，就因为扶皇帝的车驾下殿阶不小心撞断了车辕而被判大不敬，被迫自尽。
但是，相比国家大义，家仇算不了什么，苏武并没有因此为自己找借口。他拒绝了李陵的请求，在北方极寒之地牧羊度日，等待那微弱的希望。直到汉昭帝时期，汉匈关系改善，他这才得以回国。在临别的宴会上，李陵无不羡慕地说：
今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！
苏武的确是带着巨大的荣誉光环回到祖国，他没有杀一个匈奴人，没有开拓一寸领土，但他以一种特殊的方式，将自己与古之名将并列。这就是一种精神，一种宁死不屈，舍生忘死的精神，无论多少艰难困苦，只要有一口气在，就是汉朝人，只要有一缕魂在，就是汉朝鬼。
他回国的时候，尽管功勋卓著，声名赫赫，但因他已是六十岁的老人，把持朝政的霍光只授予了他典属国的职位。这个职位在秦朝时还比较重要，负责对外的事宜，但后来权力逐渐转移到大鸿胪寺手上，在苏武担任典属国的时候，主要只负责藩属国的一些礼仪。
这也是汉廷让苏武颐养天年的一种方式，然而在他回国的第二年，就发生了一幕惨剧。左将军上官桀父子与御史大夫桑弘羊、燕王刘旦、鄂邑公主等人意图谋反，准备推翻汉昭帝和霍光。这次谋反被扼杀在萌芽种，但苏武的儿子苏元参与其中而被处死，苏武归汉后立即尝到了白发人送黑发人的苦楚。
当时有人甚至建议连苏武一同诛杀，按照汉朝法令，谋反者族诛，这一点都不过分。然而，在关键时候，霍光最终做出了闪耀人性光辉的决定。他抛弃了仇怨，念及苏武对国家的忠诚，只将他贬官。
汉宣帝继位后，对于霍光执政时期的政策进行了清算，也重新启用了苏武。此时的苏武已经年近七旬，汉宣帝以重臣之礼相待，赐予了数不尽的珍宝。然而，苏武无欲无求，将这些赏赐都分给弟弟和其他亲人。
汉宣帝很想为这个孤苦无依的老人做一些补偿，他打听到苏武在匈奴的时候还有一个儿子，叫做苏通国。于是，汉宣帝以重金赎回了苏通国，并且授予官职，总算是暖了老臣之心，也暖了天下人之心。苏武活到八十多岁才去世，在那个时代绝对是高寿，19年的囚禁生涯，不断磨练了他的身体，更是锻炼了他的心性，才让他如此坚强。