对于武则天，从唐代开始，历来有各种不同的评价，角度也各不相同。不可否认的是，武后善治国、重视延揽人才，首创科举考试的“殿试”制度，而且知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。国家在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，故有“

贞观遗风”的美誉，亦为其孙唐玄宗的开元之治打下了长治久安的基础，武则天对历史做出过巨大的贡献。

不过武则天也有不少负面评价，其主政初期，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，所以史书内都对她的所作所为大加鞭鞑，直斥其阴险、残忍、善弄权术，与中宗时韦后之专政，合称为武韦之乱。

宗城潘曾言曰：“如周兴、来俊臣，乃尧年之四凶也。”那么武则天时期的“尧年之四凶”都是谁？他们的下场又是如何的呢？

能力最强的周兴

周兴从小研习法律，虽然有能力，但没通过科考，故在唐高宗时期一直没有受到重用。武则天当政后，周兴有了用武之地，被提拔为秋官侍郎、尚书省的尚书都事等职。开始做武则天的眼线，举报和打击武则天的异己，帮助武则天巩固手中的权力。为了武氏利益，反其道而行，残害忠良，杀人无数，死于其手的人高达数千之众。其中有大臣，更有李氏皇室。比如左史江融、广州都督冯元常、唐高宗第三子泽王李上金和其弟许王李素节等。

周兴是“酷刑发明家”，他发明了“定百脉”“喘不得”等多达十几种酷刑。除此之外，他还发明了木球塞嘴，原因是在处决宰相郝象贤时，此人破口大骂武则天。结果，以木球塞嘴的处决犯人方式，从郝象贤始，一直到武则天死。

从公元684年，到公元691年，周兴兴风作浪长达7年，不过坏事做过了头，结果岂能好结果。周兴的结局是颇具戏剧性的，这位酷刑发明家最终死于自己的发明。当时周兴被诬告，武则天令来俊臣审查周兴。来俊臣就摆了一道鸿门宴，请周兴吃饭。几杯酒后，来俊臣做出一副晚辈姿态，请教周兴说：“如果犯人不招，有什么好办法吗？”周兴一听，说：“那还不简单，搞一个大瓮，裡面装满水，下面架上木材，点起火，把犯人放入瓮中，由不得他不招。”

来俊臣举起大拇指，连说高明，接著就让人抬出一瓮，下面点上火，一切就绪，就对周兴说：“奉陛下之命，审查你，周大人，你请入瓮吧。”

名气最大的来俊臣

来俊臣的名气应该是最大的。从街头无赖到帝国的高级官僚，被武则天重用后，人生实现了鲤鱼跳龙门。

来俊臣是个酷刑理论家，先后任侍御史、左台御史中丞、司仆少卿，组织数百名无赖专事告密，又设推事院，大兴刑狱，与其党羽朱南山等撰写《罗织经》，制造各种残酷刑具，采取逼供等手段，任意捏造罪状致人死地，大臣、宗室被其枉杀灭族者达数千家。最后甚至企图陷害武氏诸王、太平公主、张易之等武则天最亲信的人物。又企图诬告皇嗣李旦和庐陵王李显谋反，被卫遂忠告发，武氏诸王与太平公主等乘机揭露来俊臣种种罪恶。

大概是来俊臣事情做得太极端，万岁通天二年，武则天下令来俊臣在洛阳被处决，死后情形极惨，身体被人哄抢，骨头被马蹄践踏。人们载歌载舞，庆祝来俊臣的死。来俊臣被处死后，其酷吏党徒皆被流放岭南，延续十四年之久的恐怖"酷吏政治"才告结束。

最滥杀的万国俊

万国俊官拜摄左台临察御史，来俊臣参与办理的案子，基本上万国俊多半都有参与。比如最有名的《罗织经》，万国俊也是主编之一，因此也得升任朝散大夫、肃政台侍御史。

公元693年，有人告发岭南流放人员谋反，武则天派遣万国俊前往查问。万国俊到达广州后，召集全部流放人员，假传武则天命令让他们自尽。流放人员呼喊着不服罪，万国俊将他们驱赶到河边，全部斩首，一个早上就杀死三百多人。然后伪造他们谋反的罪状，回来上报，同时还对武则天说其他各道的流放者，也一定有怀恨而谋反的，不能不及早清除掉。武则天高兴，提升万国俊为朝散大夫、行侍御史。太后又派遣右翊卫兵曹参军刘光业、司刑评事王德寿、苑南面监丞鲍思恭、尚辇直长王大贞、右武威卫兵曹参军屈贞筠都任代理监察御史，到各道审查流放人员。刘光业等因万国俊多杀人受到奖赏，争相仿效他。刘光业杀死七百人，王德寿杀死五百人，其余少的也不少于一百人，早年的各种罪犯、流放人员也一同被杀。

后武则天也颇知滥杀的情况，因此下令"六道流放人员未死的连同他们的家属，都准许返回家乡。"万国俊等也相继死去，或获罪流放。

身份最特殊的索元礼

武则天时期，就有一个老外不远万里来中国从事逼供工作，这个人即深目高鼻，满脸胡须的著名酷吏索元礼。索元礼性情残忍凶暴，以诬告陷害他人为能事，死在索元礼之手的冤魂有数千人之多。

"是时来俊臣、周兴踵而奋，天下谓之'来索'。"索元礼开了先河后，一时间酷吏纷纷涌现，其中和索元礼齐名的是来俊臣，二人被合称为"来索"，即来逮捕的意思。

两人不仅臭味相投，还联手发明了十种枷刑:一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。合编了一套刑讯逼供的教材，取名《罗织经》，共分12卷:阅人卷，事上卷，治下卷，控权卷，制敌卷，固荣卷，保身卷，察奸卷，谋划卷，问罪卷，刑罚卷，瓜蔓卷。

多行不义必自毙，索元礼等人的恶行终于引发众怒，武则天在巩固政权之后，以慰民心，索元礼被以“座赃贿”之罪，打入死囚牢。当时审讯的官员审索元礼的时候，一开始嘴巴挺硬，可是审讯官一看，好办啊，对身边的侍卫说了一句索元礼曾经的口头禅：“取铁笼来。”索元礼听罢，顿时身体发软，什么都招认了，索元礼终于尝到以其人之道还治其人之身的滋味，最终被处死在狱中。

武则天之所以重用酷吏，其实都是因为政治原因，为的是打击政敌，巩固自己的政权。政敌被杀、政局稳定之后，由武则天对酷吏的态度便由重用变成了抑制。酷吏也很快走上了衰亡的道路。