所谓“改正朔”，本意为重新规定一年之始（即正月初一）的具体时间，有时同时也伴随着改用新历法。

中国古代“改正”，大体上有四种选择：

夏正：以如今的农历正月为夏正正月，并为一年之始。

殷（商）正：以如今的农历十二月为殷正正月，并为一年之始。

周正：以如今的农历十一月为周正正月，并为一年之始。

秦正：以如今的农历十月为一年之始。【1】

注1：秦正并不像殷正、周正那样改变月次，而是直接沿用夏正的月次，即只是将夏正十月（即如今的农历十月）排在一年之首。也就是说，秦历的一年，是以“十月”始，以“九月”终的。另外，至晚到秦昭襄王在位期间（公元前306年-公元前251年），秦国便已以夏正十月为一年之始了。

直至公元前105年为止，西汉亦沿用秦正【2】。

注2：例如秦朝灭亡的当月，即汉高帝元年十月，其相当于公元前207年的11-12月。而汉高帝元年的最后一个月——九月，则相当于公元前206年的10-11月。

“太初”是西汉武帝刘彻的第七个年号。在改元“太初”的头一年里，西汉朝廷组织制订并颁布了《太初历》，进行了在中国历史上具有划时代意义的“太初改历”。

大约在元封六年结束、元封七年到来时，中大夫公孙卿、壶遂，太史令司马迁等人提出“历纪坏废，宜改正朔”。在经过御史大夫兒宽等人的讨论后，汉武帝决定改历，改用周正，以元封七年十一月（也就是进入元封七年后的第二个月，亦即夏正的十一月）为太初元年正月。

然而这次改元，并不意味着改用新历法——因为新历法根本还没制订出来。

武帝命令公孙卿、壶遂、司马迁、射姓等人议造汉朝自己的新历。可是随后，以大典星射姓为首的一部分（具体负责制订新历法的）人，就向武帝上奏，表示这活儿他们干不了，需另请高明。

由此，武帝自官方与民间，选取了邓平、唐都、落下闳等二十余人重新开始制订新历法，《太初历》才得以最终告成。

于是，在太初元年五月（也就是进入元封七年后的第六个月）时又再度改历，改用夏正，以进入元封七年后的第四个月（亦即夏正正月）为太初元年正月。这样一来，改历的当月，便由原来的“太初元年五月”变成了新的“太初元年三月”。

也正是因为这么一段折腾了两次的复杂情况，“太初元年”随之受到了影响，导致多了那么三个（或两个）月【3】。

注3：现在一般将元封七年的第一个月（即夏正十月）至太初元年的最后一个月（即第二个夏正十二月）之间的十五个月，都视为“太初元年”。于是乎，太初元年这“一年”便有了双份的“十、十一、十二月”，而“元封七年”就不存在了。倘若将元封七年的第一个月明确算作“元封七年”，而从第二个月开始视作“太初元年”，则太初元年也还有十四个月。