秃发鲜卑与拓跋鲜卑本为同源，两部先祖拓跋力微与拓跋匹孤本是同父异母兄弟，匹孤为兄，拓跋力微为弟。两人在部族统治权上争夺，匹孤失败西迁，在途中吸收匈奴族余部，并改姓秃发。在西晋初期被强制迁至雍凉之地，得到迅速发展，成为西部鲜卑最为强盛的部族，并在西晋晋武帝时期其首领秃发树机能力主反晋，历时九年失败，秃发鲜卑无奈依附于当时凉州当地势力。
秃发树机能
383年前秦淝水之战失败，各族纷纷自立，秃发部当时在吕光后凉政权下，也时刻准备反叛后凉，吕光后期对凉州地区控制不力，凉州地区先后被其他部族攻伐，实力大减。397年秃发乌孤与后凉决裂,自称大将军、大单于、西平王。史称南凉。次年改称武威王,399年迁都于乐都)，建立南凉政权。
四凉
南凉建立后，与后凉、北凉、西秦都有战争，秃发乌孤死后其子争权，国内混乱，加上遭遇旱灾连年不收，西北各政权包括南凉本就建立在军事争权之上，各政权攻伐不断，南凉在内忧外患之下势力大衰，最终在414年降于西秦，国灭君死。
源氏祠堂
南凉亡后，原秃发氏部人大部分为西秦所统治，后西秦为夏所灭，夏又亡于吐谷浑，西秦领域大部分入于吐谷浑，后又为北魏所占有。后北凉亡于北魏，在河西的秃发氏皆归北魏统治，因与拓跋氏同源。在北魏时期得到优待，并赐汉姓源，源氏一族在北魏地位显赫。在陇西、河湟的乞伏、秃发鲜卑最终与北魏拓跋鲜卑同被汉化，至今在青海省西宁市还留存着秃发氏的后代。