完颜亮在中国历史上是一位以好战好色出名的暴虐荒淫之君。其父亲宗干为金太祖的庶子，就是民间所谓小娘养的。太祖死后传位弟弟完颜晟，史称金太宗。太宗死后，传位于侄子、太祖嫡孙完颜亶，即金闵宗(后改为熙宗)。
完颜亶的父亲早逝，依女真的风俗，其母再嫁给小叔子、完颜亮的父亲宗干。因为有这一层“兄弟”关系，完颜亮与完颜亶是一块儿长大的。所以，在完颜亶当了皇帝后，完颜亮起了谋逆之心，也想当皇帝，于是处处培植阿里出虎这样的亲信。
皇统九年(1149年)十二月，阿里出虎宫中当值，完颜亮秘密潜入宫中计划对金闵宗下手。阿里出虎等人砍杀完颜亶未死，完颜亮赶到后用剑亲自刺死了挣扎中的完颜亶，顺利夺取了皇位，史称海陵王。当上皇帝后，野心勃勃的海陵王首先迁都燕京，后迁都汴京。
从政绩上来说，海陵王算是一位很有作为的皇帝。金国是女真族建立的政权，当时还处于奴隶社会。海陵王十分看好中原地区先进而又成熟的封建制度，于是进行政治改革。可以说没有海陵王就没有后来金国稳固雄霸中原的大好局面，或许早被南宋政权给灭了。
但与历代篡位的帝王一样，海陵王的缺点与他的优点一样大，嗜杀成性就是一点。当了皇帝不久，海陵王就将与他意见不和、反对他的皇室宗亲杀掉了100多口。虽然政治改革推进了，但后宫隐患也埋下了。
与金国名将金兀术一样，海陵王也是南宋政权的老对手。他在18岁被封了“奉国上将军”后，父亲宗干就送他到金军统帅金兀术的帐下，有意历练儿子。凭着显赫的战绩，海陵王先后晋升为骠骑上将军、龙虎卫上将军。
天下君王没有不好色的，海陵王的性器官似乎也异常好动，有“淫遍天下女色”的恶名。
有一次看他上了他叔母，竟然把叔父弄死了，收叔母为妃。所以《金史·海陵本纪》(卷五)称，“(海陵)欲为君则弑其君，欲伐国则弑其母，欲夺人之妻则使之杀其夫。三纲绝矣，何暇他论。至于屠灭宗族，剪刈(yì)忠良，妇姑姊妹尽入嫔御。方以三十二总管之兵图一天下，卒之戾(lì)气感召，身由恶终，使天下后世称无道主以海陵为首。”