从汉末到隋唐，门阀制度对人们的影响非常深远。最有名的是七大名门望族：“博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、陇西李氏、赵郡李氏、荥阳郑氏、太原王氏。其中李氏与崔氏各有两个郡望。所以称之为“五姓七望”。
历史上有名的王姓诗人，如王勃、王昌龄、王之涣、王维，大都出身于太原王家。
王之涣的五世祖王隆之是后魏绛州刺史，可能因此他们移家到了绛州。他的曾祖父王信，是隋朝请大夫、著作郎，到了唐朝则入官为安邑县令。他的父亲王昱曾任皇鸿胪主簿、汴州浚仪县令等。
这些官都不是很大，但世代为官，又是望族出身，王之涣从小就过着较为优渥、闲散的生活。
他讲义气，喜欢帮助弱小，结交了一帮豪侠子弟，一边饮酒一边谈论剑术。青史上记载的许多侠客，都是他模仿的对象。也因为太入迷了，整天和权贵子弟纵酒谈乐，不务正业。
这样的生活持续一段时日，直到一事无成，才悔悟先前的颓废无知，从此立志向学，专心於文章写作。他有两个文章写得很出色的哥哥，王之咸、王之贲，在他们的指导下，王之涣不久就掌握了读书的方法，作起文章也不输两位兄长，令人刮目看。
在一次赶考时，王之涣路经山西蒲州(现在山西永济市)，站在鹳雀楼上眺望大好河山，意气风发、踌躇满志。想到千里之外的广阔世界，想到着闪闪发亮的未来，想到自己即将干出一番大事业，不禁诗兴大发：
登鹳雀楼
唐·王之涣
白日依山尽，黄河入海流。
夕阳依傍着山峦渐渐下落，滔滔黄河朝着大海汹涌奔流。
若想把千里的风光景物看够，那就请再登上一层高楼。
“白日依山尽”写远景，写山，写的是登楼望见的景色。“黄河入海流”写近景，写水，写得景象壮观，气势磅礴。
但诗人并不止于此，他还想看得更远，看到目力所能达到的地方。而唯一的办法就是要站得更高些，所以他说，“欲穷千里目，更上一层楼。”
每当登高望远，看见开阔景致，心里就会觉得特别宽广。杜甫说“会当凌绝顶，一览众山小”，王安石说“不畏浮云遮望眼，只缘身在最高层”，林则徐说“海到尽头天做岸，山登绝顶我为峰”，王之涣则告诉我们：
欲穷千里目，更上一层楼。
这种积极向上的进取精神，感染了一代又一代的后人，是黑暗中的一束光，为我们照亮前方的路。