清朝皇族的黄带子和红带子实际上就是为了划分爱新觉罗家族的直系和旁系。爱新觉罗家族以清太祖努尔哈赤的父亲塔克世为正宗，努尔哈赤和他的四个兄弟舒尔哈赤、穆尔哈赤、雅尔哈赤、巴雅喇，这五人的子孙后代是直系子孙，腰间绑黄腰带，因此俗称黄带子，正式称呼是宗室；塔克世的兄弟，也就是努尔哈赤的叔伯的子孙后代，腰间绑红腰带，因此俗称红带子，正式称呼是觉罗。觉罗在政治地位上是远远不如宗室的。
1583年，清太祖努尔哈赤起兵打天下，在初期靠的就是叔伯兄弟子侄等亲属的帮助，因此这些人都有很大的权力和地位。在初期一个是人数较少，另一个是创业艰难必须团结一心，因此爱新觉罗家族在努尔哈赤时期地位上并没有多大的区别，但是到了清太宗皇太极时期就分出了黄带子和红带子。
清太宗皇太极主政时期学习中原王朝的政治制度改革满族政权，将部落式的后金改组为封建集权的大清，建立严格的尊卑等级制度。虽然都是爱新觉罗家的子孙，但是因为血缘关系的远近有了亲疏之别，分为了宗室和觉罗，享受不同的政治、经济、军事待遇特权，而在宗室中又以努尔哈赤的直系子孙最为尊贵，把持皇位。
在满清崛起于关外到后来入主中原的过程中，黄带子是打天下的中坚力量，多尔衮、多铎、豪格等人战功赫赫、功勋彪炳，起到了至关重要的作用。因此大清一统天下后，黄带子享受到了最优厚的政治特权和待遇。在待遇上，宗室爵位分为九等，对应官职九品，每一个等级的宗室年俸都比相应等级的官员年俸多出50多倍，同时宗室还有御赐的田地、农庄等等；在政治上，宗室嫡子有世袭的官职可以继承，庶子想走仕途可以参加类似科举考试，但是难度远低于科举考试的特设考试，由皇帝决定名次授予官职；在司法上，宗室由宗人府单独管理，宗室犯罪会降等处罚、甚至于不处罚，只要不得罪皇帝，宗室就可以无法无天；另外宗室的婚丧嫁娶、生儿育女，朝廷都有相应的补贴发放。可以说宗室只要不是败家子，都能生活无忧。
1644年清朝刚定鼎中原的时候，黄带子仅有数百人，而到了嘉庆年间黄带子已经繁衍到几万人，成为清朝的沉重负担。一方面是朝廷每年为了供养黄带子最少花费数百万两白银，这是一笔很大的花销；另一方面朝廷根本没有职务去安排所有的宗室，因此产生了大量的“闲散宗室”，这帮人整天无所事事、吃喝玩乐、祸害老百姓，清朝规定黄带子杀人是不偿命的，因此一般人也不敢得罪宗室，只能忍气吞声。
比如《啸亭杂录》中记载，雍正年间，有宗室成员整天在京城四处乱晃，看到年轻貌美的姑娘就当街抢回家淫乐，无人敢管；再比如嘉庆年间的“敏学事件”，黄带子敏学找茬殴打街头摊贩，当天敏学没系黄腰带因此被步兵统领衙门捉拿，最后敏学带领家奴砸了步兵统领衙门的堆拨房、殴打了执勤的兵士，敏学还叫嚣“我是黄带子，你可以去告我！”没人能够管束的黄带子成了京城的顽疾。