明万历十三年（1585）二月初九（3月9日），道周生于漳浦县铜山所，即令东山县铜陵镇，出生世家，年少家贫，自幼聪颖好学，少年时就有“闽海才子”之誉。二十五岁建漳浦东皋书舍，从事讲学著作。
天启二年（1622）三十八岁的黄道周中进士，与倪元璐、王铎同期。道周先后任明天启朝翰林编修、经筵展书官，崇祯朝翰林侍讲学士、经筵展书官。
崇祯十四年，黄道周见朝廷昏庸无道，国运已尽，遂告病辞官，回到老家福建漳浦，结庐先人墓侧，专心著述。
草书
行草
小楷
明亡后，任南明弘光朝吏部侍郎、礼部尚书，“严冷方刚，不偕流俗”，后只得返乡筹兵筹粮抗清。 道周被俘后，送至南京狱中，狱中吟咏如故，有诗云： 六十年来事已非，翻翻复复少生机。老臣挤尽一腔血，会看中原万里归。清廷派使洪承畴劝降，黄道周写下这样一副对联：“史笔流芳，虽未成功终可法；洪恩浩荡，不能报国反成仇。”将史可法与洪承畴对比。洪承畴又羞又愧，上疏请求免道周死刑，清廷不准。后绝食十二日，期间其妻蔡氏来信：“忠臣有国无家，勿内顾”。
1646年三月五日（4月20日）就义。黄道周因抗清死节，大义凛然！至东华门刑场上，向南方再拜，道周撕裂衣服，咬破手指，有血书遗家人：“纲常万古，节义千秋；天地知我，家人无忧。”临刑前大呼：“天下岂有畏死黄道周哉?”最后头已断而身“兀立不仆”，死后，人们从他的衣服里发现“大明孤臣黄道周”七个大字。
黄道周通天文、理数诸书。工书善画，诗文、隶草皆自成一家，先后讲学于浙江大涤、漳浦明诚堂、漳州紫阳、龙溪邺业等书院，培养了大批有学问有气节的人才。世人尊称之黄圣人、石斋先生。著作甚丰。《儒行集传》、《石斋集》、《易象正义》、《春秋揆》、《孝经集传》等，后人辑成《黄漳浦先生全集》，现存诗两千余首，被俘后的牢室中所作三百多首诗，出自忧愤，最为感人。
他被视为明代最有创造性的书法家之一。他的书法擅长楷书、行书和草书。他的行书和草书，行笔转折刚劲有力，体势方整，书风雄健奔放。他的楷书主要学习钟繇，比起钟繇的古拙厚重来，更显得清秀、飘逸。 黄道周善楷、行、草诸体书，又工隶书。他的楷书，如《孝经卷》、《张溥墓志铭》，字体方整近扁，笔法健劲，风格古拙质朴，十分类似钟繇楷法。不同处是，钟书于古拙中显得浑厚，黄书则见清健，可以看到其受王羲之楷法的影响。他的行草书，如《五言古诗轴》，大略类其楷书的体势，行笔转折方健，结字欹侧多姿，朴拙的风格同样接近钟繇。他的隶书正具有“清截遒媚”的特点，不如楷书那样古拙清刚。从黄道周书论中，反映出他对魏晋书法是比较倾心的，尤其对钟繇、索靖等具有古朴书风的书法更为欣赏。
清初宋荦说：“石斋先生楷法尤精，所谓意气密丽，如飞鸿舞鹤，令人叫绝。”（《漫堂书画跋》）道周亦能绘画。
清代著名学者蔡世远概括其一生：严谨的治学精神和渊博的学问可比邵雍，忠贞为国直言敢谏可比李纲，慷慨赴难从容就义可比文天祥。
明史赞：“学贯古今，所至学者云集”。
《四库全书·黄道周儒行集传》序：以直节清德，见重一时”。