呼延赞在《杨家将》中一开头出现，他和北汉有切齿之仇，南投大宋又险被潘仁美整死，只好回去继续占山为王。呼延赞命运多乖，刚投宋就得罪了奸臣，这就注定了呼家将的悲惨命运。
呼延赞杀了灭门仇人欧阳昉之后，到太行山落草为寇。宋太祖赵匡胤亲征北汉，回师途中，呼延赞领兵下山，把宋军拦住。哨马报入军中，前锋副将潘昭亮来到阵前问：谁敢拦圣驾？呼延赞说：我只求留下三千衣甲、弓弩，以供小将寨中演习之用，等圣上再打河东时，我愿为先锋。潘昭亮一听就急了：我们有的是英雄，要你这无名草寇何用？呼延赞也急了，说你赢了我这条枪，我就放圣上过去。
潘昭亮和呼延赞打了起来，就在二马一错镫的时候，呼延赞抽出钢鞭，将潘昭亮打死马下。这下呼延赞可惹祸了，潘昭亮是奸臣潘仁美的儿子，潘仁美能放过他吗？赵匡胤去世后，让赵光义请呼延赞出山。呼延赞来到大宋都城，礼部先教他见皇上的礼节，然后才让他见赵光义。赵光义见呼延赞是个猛将，便封了官，修了府，让呼延赞住在就城。
呼延赞刚到京城，不懂宫里的规矩，潘仁美就抓住这一点，先把呼延赞四十杀威棒，又以惊驾之罪，将呼延赞绑赴刑场，准备斩首，幸亏八王相救，呼延赞才免一死。呼延赞一看这个，我在宋朝没法待，走吧！呼延赞又回太行山占山为王去了，不是皇上再请，他真不再来了！