一、越国十年生聚
话说越王勾践，卧薪尝胆，十年生聚、十年教训。在勾践的带领下，越国君民身着布衣，不食荤腥，举国上下弥漫着同仇敌忾的气息。
二、吴国千疮百孔
再说吴王夫差，自从打败越国，自以为没有了后顾之忧，从此贪恋西施美色，荒废国政。狂妄自大，不顾百姓疾苦，常常与其他诸侯国打仗。
公元前842年，吴王夫差又要北上与诸侯在黄池会盟，打算称霸。而实际上，吴国貌似强大，其实千疮百孔。有识之士都替吴国担忧，但谁也劝不了妄自尊大、一意孤行的夫差。
三、太子友劝谏夫差
夫差的儿子太子友见父亲想要千里北上，黄池称霸，深恐越兵趁虚而入，又怕强谏触怒夫差。于是，想出用比喻的方法感悟父亲。
这天清晨，太子友手持弓箭，浑身湿漉漉地从后花园走来，吴王夫差见了，赶忙问他为何弄成这个样子。
太子友说：“孩儿看到大树上一只秋蝉迎风长鸣，却不知身后一只螳螂曳腰躬身，正打算吃掉它；
螳螂眼盯着秋蝉，却不知树荫下一只黄雀凝神屏气，正准备啄食它；
黄雀眼盯着螳螂，却不知孩儿手拿弹弓，正想要猎捕它；
孩儿眼盯着黄雀，却没防备沟坎，所以跌入水中，浑身湿透！”
夫差笑道：“你跟黄雀、螳螂一样，只图眼前利益，不顾身后之忧！真是太傻了！”
太子友说：“父王比我们还傻呢！父王不听伍相国（伍子胥）劝阻，反而将他杀死。如今又要北上黄池，会盟称霸，却不提防越王勾践趁虚入侵！”
夫差大怒道：“这是伍子胥的唾沫残余，我早就厌烦了。你拐着弯子阻挠我称霸伟业，我不要你这样的儿子，你给我滚…” 正所谓“上帝欲使其亡，必先使其疯狂”。此时，刚愎自用的夫差，眼里只有狂妄称霸，没有自知之明。
太子友吓坏了，慌忙跑开。
四、螳螂捕蝉、黄雀在后
几天以后，夫差集国中可用之精兵，甲胄鲜明的朝黄池浩浩荡荡的出发去了。
所谓：螳螂捕蝉，黄雀在后。勾践得知消息后，秘密在吴越边境集结了三万精兵，乘吴军精锐尽出，只剩老弱残兵之际，以迅雷不及掩耳之势一举攻进吴国国都。杀死了太子友。
五、夫差之死
公元前473年冬天，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队，屡战屡败。夫差只好向勾践求和。
勾践手持“步光”宝剑，逼近夫差营前，派人传话给夫差：“世上无万岁之君，终有一死，吴王何必非等越王亲自动手呢？”
夫差追悔莫及、长叹数声，哭道：“我有何面目去见伍子胥啊！”转身对手下说：“我死后，请用三幅罗帕遮盖住我的脸。”说罢，自刎而死。