05
曹操必胜
建安二年（197年），曹操派遣孔融持符节出使邺城，拜袁绍为大将军，让他兼管冀州、青州、并州、幽州。此后，袁绍与曹操的矛盾暂时得以缓和。
袁绍也不含糊，坐镇冀州，很快就平定了青州、并州，实力大增。任命长子袁谭出镇青州，让外甥高干守并州。袁绍雄心勃勃，继续致力于讨伐幽州，意欲一举消灭公孙瓒，平定河北地区。
此时的公孙瓒，已经不再是大破黄巾军，率领“白马义从”驰骋边疆，威震塞内外，都督北方四州的诸侯势力。由于袁绍的迅速崛起，公孙瓒连战连败，最后被迫龟缩在易京城内。
在易京的外围，公孙瓒挖了十道壕沟，城内筑起了许多五、六丈高的土台，在土台上建上高楼。公孙瓒自己驻在中间高达十丈的高楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得而入，身边只有侍妾，来往的书信都要用绳索吊上吊下，过着几乎与世隔绝的生活，完全失去了往昔的风采，让世人大跌眼镜。
但由于城内积谷很多，防守坚固。袁绍派遣大将攻打数年，也没有攻下。
谋士田丰看到大军长期滞留冀北，就对袁绍建议说：“当初想让献帝迁都鄄城之计没能够实现，现在曹操正与张绣、刘表开战。此时应该及早进攻许都，奉迎天子。到那时，我们就以诏书为名，号令四海，这才是上策。否则，迟早有一天，我们会落入别人的手中，那时就后悔晚矣。“
袁绍一向优柔寡断，迟迟拿不定主意，下不了这个决心。
但袁绍想要攻打许都的消息，还是被曹操探知到了。曹操当机立断，立马从与张绣、刘表交战的前线撤军，回到了许都。
在能不能战胜袁绍的问题上，尽管袁绍势力强大，远在曹操之上。但许多人还是看好曹操，认为曹操必定能够战胜袁绍。
当初，曹操南征张绣大败而归，士气十分低落。袁绍则更加骄矜狂妄，写信给曹操，言辞傲慢。曹操看后大怒，诸将都认为这是因为被张绣战败的缘故。
钟繇曾经就此询问荀彧，荀彧说：“以曹公的明智，对于被张绣战败及被袁绍羞辱之事，一定既往不咎，没有什么可以忧虑的。”荀彧对于曹操具有足够的信心，这对处于低谷的曹操是极大的支持，对低落的士气是极大的鼓励。
曹操将袁绍的书信给荀彧观看，然后说：“现在准备讨伐袁绍的不义之举，但力量无法与之匹敌，这该如何办呢？”
荀彧底气十足地说：
如果真有才能，纵然开始弱小，也必将变得强盛；如果是庸才，纵然开始强大，也会变得弱小。自古以来战场上的较量，都是如此。刘邦、项羽的存亡，就是这个道理。
现在与您争夺天下的人，只有袁绍。
袁绍这个人貌似宽容实则内心狭窄，能够任用人才但却疑心太重；而您明正通达，不拘小节，唯才是举，唯才是用，这在度量上就胜过了袁绍。
袁绍遇事迟疑犹豫，缺少决断，往往错失良机；您却能够决断大事，随机应变，不拘成规，这在谋略上胜过袁绍。
袁绍军纪不严，法令不明，士兵虽多，却不能巧为利用；而您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都奋战效死，这在用兵上胜过袁绍。
袁绍凭其出身名门贵族，装模作样，耍小伎俩而博取名誉，所以士人中缺乏才能而喜好虚名者大多依附于他；而您以仁爱之心待人，推诚相见，不求虚荣，行为谨严克己，并且在奖励有功之人时，无所吝惜。因此，天下忠诚正直、讲求实效的士人都愿意为您效劳，这在德行上胜过袁绍。
凭借这四方面的优势辅佐天子，扶持正义，征伐叛逆，谁敢不从？袁绍强大又有何用？
荀彧一席话，令曹操感觉倍爽，这与郭嘉的“十胜十败”之论，如出一辙。
荀彧、郭嘉都曾经侍奉过袁绍，对袁绍可谓非常熟知。曹操与袁绍一起长大，对袁绍可谓知根知底。
有了荀彧、郭嘉这些顶级谋士的肯定和宣传，曹操集团内部很快就稳定了下来，恢复了斗志。
曹操被张绣战败，不仅导致了袁绍的羞辱，也引起了周围割据诸侯们的惊慌，纷纷派遣使者到许都探听消息。
建安四年（199年），凉州牧韦端派遣杨阜到达许都，探听曹操、袁绍的情况。杨阜被曹操任命为安定长史，不久就从许都回到了凉州。关右各位将领都在询问，如果袁绍和曹操开战，谁将最终取得胜利。
杨阜说：“袁公宽厚而不果断，喜好谋略但缺乏决策。不果断就没有威严，缺乏决策就会误事。现在虽然势力强大，然终究不会成就大业。曹公有雄才远略，决断应变毫不犹豫，法令统一而军队精良，能使用不循常规的人，所任用的人都各尽其力，他必定是能够成就大事的人。”
杨阜的言论极大地主导了关中将领的选边站队，对曹操以后稳定西北、平定凉州起到了重要作用。
不仅关中首鼠两端、持观望态度的人士如此评价曹操，就是直接开战的敌对势力中，也有人对曹操给与很高的评价。
建安四年（199年），在官渡之战前夕，袁绍欲联合张绣、刘表共同夹击曹操。
袁绍派遣使者到穰城联络张绣，知道贾诩是个狠角色，也特意给他捎信问好。张绣本打算应允袁绍，还没有开口说话，贾诩在一旁先开腔了，说：“请你回去转告袁本初，就说兄弟都不能相容，怎能容得下天下的国士呢？”
使者怏怏而回。
不愧是“第一毒士”，贾诩一针见血，刺到了袁绍的要害。
在曹操与袁绍官渡决战的关键时刻，贾诩劝说张绣率众投降曹操，不仅解除了曹操的后顾之忧，更是极大地鼓舞了曹军的士气。
张绣、贾诩都跟随曹操参与了官渡大战，立下了很大功劳，都被封为列侯，这是后话。
同时，袁绍也派人到刘表处求援，刘表假惺惺答应了，但看到张绣按兵不动，刘表也只打算作壁上观。既不派遣军队帮助袁绍，也不协助曹操对付袁绍，只希望自保于江汉之间，以观天下之变。
从事中郎将韩嵩、别驾刘先向刘表建议说：
现在豪杰并争，袁曹两雄相持。天下之所重，全在于将军您一人身上。将军若是希望在乱世中有所作为，那就应该乘天下方乱而起事；如若不然，则应该选择一个能够领导天下的人而相从。
将军您现在坐拥十万之众，而只是安坐观望，不是长久之计。
所谓见贤而不能助（指曹操），请和而不能得（指袁绍）。如此一来，两家必将结怨于将军，您也不可能继续从容自立了。
以曹公之明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐怕将军也不能抵御其大军。
所以，我们为将军您打算，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军；如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。
荆州豪强世族蒯越也以此道理劝说刘表，可是刘表狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。
韩嵩从许都回来后，盛赞曹操威德并立，是真正的明主，极力劝说刘表遣子入质。刘表却因而怀疑韩嵩为曹操做事，大为恼怒，要杀韩嵩。当问及韩嵩的随行者，得知韩嵩只是说出了肺腑之言，并无他意，这才没有杀他，但仍将他囚禁起来。
刘表单骑赴任，联络荆州豪强开拓了荆州九郡的伟业，但也不过是外貌儒雅，内心多疑的人。在关键时间节点上，不能够审时度势，做出正确的选择。
由此看来，尽管袁绍势力远在曹操之上，但荀彧、郭嘉、杨阜、张绣、贾诩、韩嵩、刘先、蒯越等人，都看好曹操，认为局势一定会向着有利于曹操的方向变化。
06
官渡决战前的较量
袁绍得知曹操已经撤回许都，又考虑到曹操手下谋士众多，将士骁勇善战；派遣出使张绣、刘表等处的使者回来，袁绍得知了他们不合作的态度。
既然得不到张绣、刘表的支持，又担心背后的公孙瓒趁机作乱，于是取消了进攻许都的打算。袁绍没有采纳谋士田丰的建议，尽早攻打许都，而是继续攻打公孙瓒。
建安三年（198年），袁绍亲率大军攻打幽州，所向披靡，进而围困易京。
袁绍上架云梯，下挖地道，不断加强攻势，易京已经危如累卵。公孙瓒手下将领看到大势已去，有的投降，有的溃散。
公孙瓒派遣其子公孙续向黑山军求援。次年春，公孙续和黑山军首领张燕带领十万军队，分三路驰援易京。约定以点火为号，内外夹击袁绍。
不料，袁绍截获了公孙续给公孙瓒的密信，将计就计，点起火堆，将公孙瓒引诱出来，将其打得大败。公孙瓒又龟缩回去，再也不敢出来。
袁绍加紧深挖地道，一直挖到公孙瓒居住的台楼下。公孙瓒无路可走，缢杀了姐妹妻子，然后自焚身亡。
袁绍的士兵冲到台楼上，将公孙瓒的首级斩下，公孙瓒部将田楷、关靖等也在这场战役中阵亡。
袁绍命人将他们的首级一并送到许都彰功。
至此，袁绍占据了整个幽州，兼并了公孙瓒的军队，彻底平定了河北地区。
在袁绍攻打公孙瓒的战略机遇期，曹操趁这个间隙，也扫清了周围的敌对势力。
建安三年（198年）四月，曹操派遣裴茂率领中郎将段煨讨伐李傕，夷灭其三族。此时，关中还有十几股军阀割据势力，其中以马腾、韩遂最为强大。
建安四年（199年），曹操采用荀彧的建议，派遣钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，陈述利害关系。
由于安定长史杨阜事先的舆论宣传，钟繇的工作进展十分顺利。马腾、韩遂等人都表示愿意归顺朝廷，各自将儿子送到许都，作为人质，曹操顺利解除了西北的威胁。
九月，曹操东征徐州，在刘备的配合下，逼迫吕布部将魏续、宋宪等生擒陈宫归降。吕布见大势已去，不得已下城投降。
曹操将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部将张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人。刘备暂时也归顺了曹操，曹操初步控制了徐州。
不久，贾诩劝说张绣，再次投降曹操。曹操大喜，汲取教训，立马封张绣为扬武将军，还为自己的儿子曹均娶了张绣的女儿。曹操牵着贾诩的手，一起参加宴会，说：“能使我扬名天下的人就是你啊”。于是，拜贾诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州牧。由于当时冀州还在袁绍手中，贾诩便留参司空军事。
之后，曹操一直控制着荆州南阳郡，刘表对南阳失去了控制力。曹操在西南方向，也解除了后顾之忧。
在南面，淮南称帝的袁术，穷途末路欲投奔河北袁绍。曹操派遣刘备、朱灵截杀袁术。袁术只得退回淮南，不久在途中病死。
当初，曹操欲联合孙策夹击袁术。此时袁术已死，孙策派遣张紘到达许都，结交朝中大臣，宣传孙策在江东的功绩，并表达对汉室的忠心。这样江南的事情也基本解决了。
但不安分的刘备也借征讨袁术的机会，如摆脱囚笼的老虎，逃离了曹操的控制，进军下邳，杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回到了小沛，行使太守职责。对于貌合神离的刘备逃走，曹操后悔不已。
在北方，除了袁绍还有一股军阀势力，河东郡太守张扬。自从汉献帝东归以后，张扬一直依附朝廷，尊奉天子，素来与曹操相安无事。
建安三年（198年），吕布与袁术交战，张扬想要救援吕布时，却被部下杨丑所杀。曹操消灭吕布后，张扬旧部眭固杀死了杨丑，欲投奔袁绍。曹操派遣史涣、曹仁击破眭固，占据了河东郡，把势力范围扩张到了黄河以北。
至此，荆州刘表坐观成败，小霸王孙策忙于平定江东，河东眭固被除，西凉诸将、张绣、刘备等都已经归顺，局势变得更加明朗。
曹操消灭眭固以后，为了应对之后与袁绍的战争，预先做出了战略布置。命令在青州泰山郡有潜在影响力的臧霸等人攻入袁绍长子袁谭控制的青州，占领了齐郡（治所在今山东临淄）、北海郡（治所在今山东寿光、昌乐附近）等地，巩固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。
袁绍本欲联合河东郡眭固，共同进攻曹操。不想被曹操先下手除掉，而且占据了河东郡大片地域。为此，袁绍恼羞成怒，毫不犹豫地决定要给曹操一点颜色看看。
此时，袁绍已经解决了公孙瓒的问题，没有了后顾之忧，而且势力大增。袁绍自然信心满满，准备与曹操一决雄雌。
建安四年（199年）六月，袁绍挑选了精兵十万，战马万匹，准备南下进攻许都。
北方最大的两个诸侯势力，正式拉开了决战的序幕。
鹿死谁手，已经知晓，但不知到底是怎样一个过程？
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