春秋时期，公元前484年，吴王夫差对齐国发起进攻。在艾陵之战大破齐军，齐简公无力抵抗，只得和夫差签定城下之盟。艾陵一战，吴国大获全胜，这一战让夫差看到了争霸中原的希望，也让夫差滋生了骄傲的心理，使得夫差更加的刚愎自用。
在艾陵之战之前，伍子胥就认为这是越国的阴谋，认为这是越国借齐国来消耗吴国的国力。伍子胥曾全力劝阻夫差伐齐，但是没能成功。伍子胥跟夫差之间的分歧更加不可弥补，伍子胥不得不开始为自己寻找出路。于是，伍子胥在艾陵一战之前，就趁着出使齐国的机会，把自己的儿子托付给了齐国的鲍氏，希望给自己留一条后路。夫差在伐齐之后得知这个消息，加上佞臣伯嚭的推波助澜。最终，夫差决定除掉伍子胥，赐给伍子胥“属镂”之剑，让他自尽了。
伍子胥是吴国的两朝元老，在吴国的功绩有目共睹，在吴国的国内有着极高的声望。这时候伍子胥被夫差赐死，就在吴国内部产生了极大的震动。吴国的臣子们怵然自危，众口借缄。在夫差杀掉伍子胥后，再也没人对他的计划进行劝阻，夫差北上争霸的计划更加顺利了。
夫差在公元前482年决定大举北上，和晋国争夺中原霸主。夫差邀请了晋定公、鲁哀公等人在黄池会盟。而吴太子友对夫差的决定感到不妥，他认为越国知道吴国千里征伐后，会派出军队趁机进攻吴国，吴国并没有多余的能力抵御越国的进攻。而夫差在伐齐之后已经被争霸中原得念头冲昏了头脑，他认为强齐都败在他的手上了，仅差一步，中原就唾手可得。于是，夫差执意北上，并没有重视自己后方的越国。
夫差大举北上，只留下太子友、王孙弥庸、寿于姚等几个人，带着一万多老弱残兵驻守姑苏。夫差带着吴军主力，通过邗沟北上，来到黄池。黄池是宋、卫、郑、晋四国交界，夫差在那里会盟了晋定公、鲁哀公和周王朝卿士单平公。
勾践得知夫差率领吴国精锐大举北上，只留下一万多老弱部队驻守姑苏后，就等着吴王抵达黄池。吴王到了黄池之后，勾践就率领五万越军开始伐吴。勾践率领主力从陆路袭击姑苏，范蠡、舌庸带领一支部队策应越军主力，并且切断吴军从黄池返回吴国的后路。越王勾践的部队很快的就攻到了姑苏，在姑苏城郊和吴太子友带领的吴国留守部队展开激战。
吴太子友击败了越国的先头部队，但是兵力差距过大，吴国处于绝对的劣势，随后得战斗基本上都是一面倒，越军大破吴军，俘虏了吴太子友、弥庸、寿于姚等人。越军攻破吴都姑苏后，焚毁了著名的姑苏台，杀了吴太子友，取得了袭击吴都的重大胜利。
这时候的夫差还在黄池和晋争论谁该当盟主，听到吴都告破，太子被杀的消息后十分的惊恐。为了防止军心浮动，夫差封锁了这个消息，亲手杀死了七个来报信的人。夫差听从了大夫王孙雒的建议，决定以武力逼迫晋国让步，让吴国担任诸侯的盟主，接着在全军回吴。
于是，夫差趁夜率领三万吴军开拔到晋军驻地一里的地方，在天亮的时候擂鼓呐喊。晋定公拍大夫董褐出使吴营，询问吴国为何如此。董褐得到夫差的回答后，回禀了晋定公，同时和赵鞅分析吴军的虚实。董褐从夫差的面色上分析出，吴国有大忧，不是嫡子死就是国有难，鉴于夫差孤注一掷的心态，跟吴军的实力，董褐建议晋国退一步。让吴王改为吴公，由吴在盟会上首先歃血，充当霸主。
于是，吴王夫差、晋定公、鲁哀公在黄池正式会盟，夫差首先歃血，从晋国手中得到了盟主之位。黄池之会后，夫差派人向周敬王报告了会盟的成功，并且表达了对周王室的敬意。周敬王赏赐给吴国一大批弓弩和礼物，同时增赐“号谥”，夫差的霸主之名从此名正言顺。这时候的夫差才带着吴国军队匆匆回国，吴都失陷，太子被杀的消息也无法保密。此时得吴军已经军心涣散，毫无斗志了。
夫差自知自己远征归来，长途跋涉后军力疲惫，人困马乏，部队得知都城被破后毫无斗志，没办法和越国决战。只好派伯嚭带着大量礼物去和勾践讲和。勾践也觉得吴国军队还是比较完整的，也没有灭吴的把握，于是接受了夫差的议和。黄池之会表面看着是夫差在中原的霸业达到了顶峰，然而夫差只得到了毫无用处得“虚名”，国都被越国攻破才是实实在在的大损失！