“中流砥柱”的“砥柱”是一块大石头，它指的是河南省三门峡市东的一个石岛，屹立于黄河激流之中。任黄河的浪涛翻滚汹涌，这块石头岿然不动，就像定海神针一样屹立不倒，所以人们把这一石柱称作是“中流砥柱”。
图为黄河三门峡水库下的砥柱石。
中流砥柱位于黄河三门峡大坝下方约二百米的激流之中。冬天水浅时，它露出水面两丈多；洪水季节，它只露出一个尖顶。千百年来，无论狂风暴雨如何侵袭，惊涛骇浪如何击打，它都巍然屹立于黄河之中，因此被喻为中华民族精神的象征。相传砥柱是大禹治水时留下的镇河石柱。北魏郦道元在《水经注·河水篇》中写道：“昔禹治洪水，山陵当水者凿之，故破山以通河，河水分流，包山而过，山见于水中若柱然，故曰砥柱也。”
唐太宗李世民在《砥柱山铭》中写道：“仰临砥柱，北望龙门；茫茫禹迹，浩浩长春。”宋人司马光在《河边晚望》一诗中更有“高浪崩奔卷白沙，悠悠极望入天涯，谁能脱落尘中意，乘兴东游坐石槎”的佳句。三门峡市虢国墓地陈列馆还有一首康有为的《题三门》诗，诗中写道：“禹功万古劈三门，颇叹黄流砥柱尊。吾欲铲平诸巨障，扬帆碧海达河源。开苏伊士通欧亚，绝巴拿马沟东西。蕞尔三门三巨石，誓将疏凿补天工。”
内容来源：《中华文化十万个为什么——地理名胜》中华书局出版