相传，很早以前，渤海中有三座神山，其上物色皆白，黄金白银为宫阙，珠钎之树皆丛生，华实皆有滋味，吃了能长生不老。秦始皇统一六国后，为求大秦江山永固、个人长生不老，使慕名来到这里寻找神山，求长生不死药。他站在海边，眺望大海，只见海天尽头有一片红光浮动，便问随驾的方士那是什么，方士回答：“那就是仙岛。”秦始皇大喜，又问仙岛叫什么名。方士一时无法应答，忽见海中有水草漂浮，灵机一动，使以草名“蓬莱”做了回答。“蓬莱”者，“蓬草蒿莱”也。据说，蓬莱这个神山名就是这样来的。
实际上，早在秦始皇之前，“蓬莱”作为海上神山的名字就已经传开了。成书于战国时代的《山海经。海内北经》中就有“蓬莱山在海中”之句；《列子。汤问》亦有“渤海之东有五山焉，一曰岱兴，二曰员峤，三曰方壶，四日瀛洲，五曰蓬莱”的记载。可见，秦始皇并不享有神山“蓬莱”的发明权。
“蓬莱”作为地名(而不是神山名)，最早有文字可考的见于唐代杜佑的《通典》：“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。”汉武帝确曾于元光二年(前133)东巡至蓬莱，说他望神山不遇，筑一座小城命名为“蓬莱”，聊以自慰，这说法似乎可信：一、至今未见汉代以前的典籍中有“蓬莱”作为地名出现的;二、据清代《蓬莱县志》载，蓬莱旧城鼓楼(址在今画河桥西50米处)的前身，为古城东门，名“望仙”，为汉武帝登临望海处。
蓬莱起源于海上三神山的传说，那只是人们对海市蜃楼的一种敬畏，无法理解的现象只能用神明替代。
蓬莱古代也称登州。但是此蓬莱非彼蓬莱，另外，蓬莱的建城跟传说中的蓬莱仙岛有些密不可分的联系。
蓬莱（登州）因为地理位置的特殊，基本上是世界上海市蜃楼出现最频繁的地方之一了，而古人并不懂的现在的科学，觉得神似的同时，也会加上神话崇拜的联想，认为那是仙人居住的地方，还有长生不老药的存在，海上三神山的传说大概就是始于此，随之传播开来。
秦汉时期是寻仙求药的鼎盛时期，当年的秦始皇，汉武帝都曾到现在蓬莱的这个位置寻仙求药，（没办法，这个地方经常有海市蜃楼），尤其是汉武帝，八次寻仙而不得。蓬莱的建城与汉武大帝关系也紧得很～
据《 史记》 、《 汉书》 记载．汉武帝海上巡幸活动约有八次，历时23 年，证及其他资料，几乎每次都到达了登州．这是因为那时的方士们认为：蓬莱仙山大体应在今蓬莱以北的海上（因海市之故）。汉元鼎五年（前112 年）三月，汉武帝首次临幸海上，“益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人”《史记· 孝武本记》。元封元年（前110 年）, “方士更言通莱诸神山若将可得… … 乃复至海上望，冀通蓬莱焉”<<史记· 孝武本记>>。太初元年（前104 年）十二月又“临渤海，将以望祠通莱之属’, (《汉书· 郊祀志》）。太初三年（前102 年）“东还海上，考入海及方士求神者”, 莫验，然益遣(求仙船和求仙人）, （《 史记· 孝武本记》 ）。
当然，汉武帝的求仙活动终归要以失败告终。于是．太初元年（前104 年），他在第五次巡幸海上到达登州时，命人筑城一座，称之为“蓬莱”，以聊充渴肠．从此，人世间有了一个实实在在的地名一一蓬莱。史书、志书对此有多处记载。明人注唐代杜佑《通典》 ：“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。”不过，汉武帝临死前两年终于幡然醒悟：“天下岂有仙人，尽妖妄耳！”于是“悉罢方士求仙事”，为秦汉求仙热潮画上了句号。
蓬莱山，又称为蓬莱、蓬山、蓬丘、蓬壶、蓬莱仙岛等。
中国神话传说渤海中有三座神山：蓬莱、瀛州、方丈，为神仙居住的地方，自古便是秦始皇、汉武帝求仙访药之处，其上物色皆白，黄金白银为宫阙，珠轩之树皆丛生；华实皆有滋味，吃了能长生不老。《山海经·海内东经》中就有“蓬莱山在海中”之句；《列子·汤问》亦有“渤海之东有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱”的记载。记载中另外两座山被传说中的龙伯国巨人钓去了守护神龟，因此沉没于海中，“仙圣之播迁者巨亿计”。可见，秦始皇并不享有神山“蓬莱”的发明权。
“八仙过海”的神话传说，也发生在这里，相传吕洞宾、铁拐李、张果老、汉钟离、曹国舅、何仙姑、蓝采和、韩湘子八位神仙，在蓬莱阁醉酒后，展示各自的宝器，凌波踏浪、渡海而去，“八仙过海、各显其能”、“八仙过海，各显神通”或“八仙过海，各凭本事”的传说便由此流传。
又有一说蓬莱仙岛就是指现今的台湾。另外因为日本的地理分布，也有以蓬莱三岛作为对日本的称呼。
蓬莱山又名“九仙山”，位于尤溪坂面乡山面村(尤溪是福建省中部的一个山区大县。素有“闽中明珠”之称)，距县城3 5公里，海拔1288米，峰顶面积达2000多平方米，是尤溪最高的山峰之一。岩凿百栏曲径峰回，峰顶立有观音佛祖像，建于唐贞观年间（627～649）。蓬莱山不仅是尤溪建县前最早开发的名胜景点和宗教信士活动场所，而且是三明市最优美的旅游自然景区之一。区内山峦奇特，山势雄壮，峰峦峭拔，怪石嵯峨，流泉飞瀑，鬼斧神工，茂林修竹，古木参天，奇花异草，山明水秀。山上有金鲫池、石棋盘、黑白二石子、炼丹灶、白鹤洞等胜景。同时，洞窟幽深，岩壑雄峙，峡谷险绝，山泉潺潺，苍松翠柏，山光水色，景致宜人。相传山巅有仙人来往，并可闻鼓乐声。据《尤溪县志》载昔人诗云：“微风轻动雾云开，日照峰巅香烛台，不为神灵躬朝观，只缘赏景上蓬莱”。蓬莱山盛夏不暑，严冬不寒，天高气爽，平均气温18℃，日出日落之景，尤为壮观。山上幽雅壮丽景致，令游人流连忘返。并有傍山公路蜿蜒而至。