西晋灭亡到隋统一，应该是中国历史上最为混乱的一段时间。南北朝其实就是南方的东晋与北方的"五胡十六国"割据政权的延续，也是一个大分裂的时代，地理上大致以江淮为界。北方先有北魏，然后分裂成东魏和西魏，接着是北齐和北周替代了东魏和西魏，共五朝，称为北朝;南方依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈四朝，为南朝。南北各有朝代更迭且长期对峙，故曰南北朝。
386年鲜卑人拓拔跬建立北魏政权，拉开了北朝的历史序幕，420年刘裕取代东晋政权，南朝也开始了。到了拓拔焘手中，北魏统一了北方，此时正值南朝刘宋刘义隆的"元嘉之治"，两位优秀的君王进行了系列碰撞，结果是"元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾"，辛弃疾的评判可谓至理，南弱北强的脉络基本贯穿着整个南北朝。
但南朝萧齐二任帝萧赜时期是个例外，南齐在第6次南北战争中击破北魏军团，并且政治清明，国家富足，盗贼也消失了，史称"永明之治"。萧赜死后骨肉相残，政局动荡不安，萧氏族人萧鸾乱中篡位，502年齐和帝萧宝融"禅位"于萧衍，旋被诛杀。萧齐的缔造者萧道成杀刘宋幼帝刘准自立的因果，在其族孙身上得到了报应。
494年北魏孝文帝拓拔宏迁都洛阳，开始全面汉化，促进了民族大融合，北魏国力达到鼎盛。因为漠北还有个强大的柔然国，牵制了北魏对南朝用兵，南朝得以苟安。孝文帝元宏(汉化改名)之后，北魏统治者任用家奴弄臣管理国家，帝国开始衰弱，随后内部又陷入挥霍腐败和争权夺利之中，遂引起四处民变，终酿成"六镇之变"，534年北魏帝国解体，分裂为东魏和西魏两个国家。
这本是南朝萧梁国力追上的大好时机，可惜的是萧衍这时正热衷于拜佛，这就有了后人"南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中"的感叹。
东魏和西魏都是傀儡政权，我们可以把东魏和北齐合并为高齐，把西魏和北周合并成宇文周来叙述。北朝东西两国并立，与南朝萧梁及其替代者南陈并存，史称"后三国"。三国之间彼此攻讦，互有合纵连横，但南朝多以被动者身份介入。
南梁萧衍勤于政务，但他又信任奸侫、热心佛事，虽有陈庆之等人辅佐，终究引起"侯景之乱"，江南经济遭到了毁灭性的破坏。高齐军饮马长江北岸，兵锋直指梁都建康;宇文周吞并巴蜀至云贵，面积信增。于是南梁彻底地失去了逐鹿中原的资格，只能依托长江抵御北朝求得苟全。南梁草根将军陈霸先趁势崛起，并夺取了政权，国号"陈"，史称"南陈"。
南陈建国有先天不足--国势日衰、版图大幅缩水，后虽有南陈陈霸先和陈蒨的励精图治，那也只是昙花一现。589年陈后主在《后庭花》的糜糜之音中为隋所灭。
自晋以来到南朝四朝，汉人政权最缺乏的就是血性和蓬勃向上的生命力，几乎所有的南北战争都是由北朝主动挑起，南朝被动应战的。
高齐雄据中原，物产丰饶、人杰地灵，军队又多为六镇流民，战斗力较强，理论上有实现统一的实力，但高欢在沙苑之战中败北，玉璧之战又无功而返，给了宇文泰坐大的机会。
宇文泰在军事上实行"府兵制度"，施政又从善如流，优待下属与俘虏，消除胡汉之间的隔阂，呑并萧梁蜀地作为粮仓，实力逐渐强大起来。反观高齐的继任者一代不如一代，577年宇文邕灭了高齐，宇文邕死后，581年宇文周的政权为外戚杨坚取得，宇文周为隋朝的统一打下了坚实的基础。
南北朝是五胡十六国分裂的延续，中国人民经历了286年的战乱终于迎来了和平的曙光，这也印证了"天下大势，分久必合"的古话。因为长期战乱，统治阶级也无能力用大一统的思想来禁锢人民，人民心中的创造力在隋统一后短时间得以迸发，这也间接开启了辉煌的隋唐时代。