自从汉字产生之后，经历了数千年的发展，一直使用到现在。从最早的抽象图画，到后来的象形文字，逐渐又增加了指事、会意、形声等构字方法，然则依然是不够表述使用，有增加了转注、假借两种汉字使用方法。许慎总结出来“六书”之后，后世造字用字均以此为依据。汉字究竟起源于什么？经过现代考古的发现，大致认为七八千年前的刻刻画画是汉字的萌芽。
说法一：仓颉造字说
东汉的许慎在《说文解字•叙》中认为：神农时期先民以结绳的方式来记事，到了黄帝时期，史官仓颉受到鸟兽脚印的启发，通过不同形状的脚印来可以将鸟兽区分开来。仓颉依此类象创造出来“文”，又将文赋予固定规范的形状和读音称之为“字”。按书中观点，字起源于文，文起源于象形，通过仓颉的整理汇编，形成相对规范的文字。
说法二：起一成文说
宋代的郑樵在《起一成文图》中认为：所有的汉字都是由“一”演化而来的，一为横，……点（、）、竖（丨）、撇（丿）、捺（乀）等形状。这是从笔画角度分析汉字起源的一种观点，汉字是由笔画组成的，这一点并没有错，然则汉字基础笔法有八笔，即所谓的“永”字八笔，如何就能确定汉字起源于（一）而不是起源于竖撇捺等基础笔画？
说法三：伏羲画卦说
《周易•系辞》认为：伏羲氏仰观象于天，府观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物。于是画出八卦图来。后世好易者以伏羲氏为人文初祖，便将汉字起源与八卦联系起来。伪《孔安国尚书传》中说：伏羲画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。
说法四：结绳记事说
《周易•系辞》中说：上古结绳而治。《郑九家义〉详细介绍了结绳的方法：“事大，大结其绳；事小，小结其绳，之多少，随物之多寡”。笔者认为结绳只能记数，而不能记事，事件需满足时间地点人物等要素，甲骨文中的只言片语才有了“记事”的功能。目前的考古中并未发现原始社会中结绳的图文或遗物，不少学者认为或许是汉人误解了“结绳记事”之说。
说法五：刻契说
《周易•系辞》郑玄注说：书之于木，刻其侧为契，各执其一，后以相符合。契本身就是刻的意思，契约说的是刻之于木的约定。目前发现的刻契中“一二三”与现在汉语一模一样，四刻写为“亖”，五刻写为“”，据此有学者认为刻契是汉字的重要起源之一。笔者认为这个观点有点倒果为因了，汉字都能在木头上立契约了，说明汉字已经发展的相对成熟了，具备了记事计数的功能之后才能刻契。
说法六：刻划图画说
郭沫若认为早期的汉字从结构上分为两大系统，刻划和图画。刻划是结绳、契木的演进，图画是八卦、象形字的演进。
八千多年前的贾湖遗址出土了一批刻符，蔡运章、张居中说：目前21个刻符中，依据识别出来11个字，分别反映了八卦中离、坤两卦之象。
七千多年前的双墩遗址发现六百多种刻符，丰富多样，具有表意、戳记、记数三大功能，已经具备了原始文字的性质，是汉字起源之一。
六千多年前的半坡遗址出土的陶器上沿口刻有二三十种符号，其中一些是原始的数字。
五千多年以前的青墩遗址出土了刻于羊角之上的一些数字刻符，易学专家认为这是易学起源的初始符号。距今五千多年的庄桥坟发现用来交流沟通的刻划符号，比甲骨文早一千多年。
龙山文化的骨刻文是甲骨文的前身，至今约四千六百多年。比甲骨文早的还有陶寺遗址的唐尧文化陆续发现画于陶器上的“尧”、“易”、“命”等字。同时该遗址还证明了早期作为方国的政权统治。
继而往后的夏代水书、商代甲骨文、周代钟鼎文均已是成熟的汉字系统。
由上可知，汉字在萌芽时以刻符居多，趋于成熟之后逐渐发展出图画符号。早期的成熟汉字也以刻写为主，直到战国时期改良了毛笔之后才逐渐以书写为主，无论是“纸”的进步，还是“笔”的发展，汉字结构顺其特征而发生演变。汉字并没有一个统一的起源，而是在众多文明文化交流中，不断增加，不断发展，不断完善出来的文字体系。
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