由于北斗七星四季常挂在北半球的苍穹之上，因此只有位于北半球国家的人才能看到它们。那么，北斗七星在我国古代人们的生活中主要起到什么作用呢？
北斗七星由大熊座中7 颗明亮的恒星组成。目前，北斗七星的形状严格地说是不会发生较大的变化，一直成勺状，但在不同的季节、不同的时间，北斗七星在北方天空的位置却略有所不同，斗柄所指方向也会发生变化。因此，我国古代人民就根据它的位置变化来确定季节。
古书《曷鸟冠子》中记载：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬”，意思是通过斗柄的朝向就能知道季节。
按照我国古人的排列，北斗七星由斗口至斗杓连线顺序为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和瑶光。前4 颗称为“ 斗魁”，又称“ 璇玑”；后3 颗称为“斗杓”，通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长5倍可以找到北极星，这两颗也称作“指极星”。
另外，在我国道教中，北斗七星为七元解厄星君，居北斗七宫，即天枢宫贪狼星君、天璇宫巨门星君、天玑宫禄存星君、天权宫文曲星君、玉衡宫廉贞星君、开阳宫武曲星君和摇光宫破军星君。
此外，北斗七星在天空中会作缓慢的相对运动，其中5 颗星以大致相同的速度朝着一个方向运动，而“ 天枢”和“ 摇光”则朝着相反的方向运动。因此，在漫长的宇宙变迁中，其形状发生了较大的变化，从而形成了今天我们看到的这种勺柄形状。
在夜晚，我们从浩瀚的星空中可以很容易地看到北斗七星。因此，古人在夜晚，在内心茫茫不知道迈向何方时，北斗七星将如约而至，它们就会给人们指引着方向，让大家辨别自己应该去往何处，到达何地。（李浩）
